Goth significa muchas cosas para muchas personas, y hay una discusión constante incluso dentro de la comunidad sobre lo que está y no está incluido. Básicamente, el gótico puede referirse tanto a un género de música post-punk con un sonido y tema oscuro o sombrío, como a la subcultura que surgió de esa música. Tiene muchas influencias, incluida la ficción gótica de los siglos XVIII y XIX y las películas de terror de principios del siglo XX. Los que se identifican como góticos suelen amar el color negro y todas las cosas morbosas, pero son un grupo muy diverso de personas.
La música gótica comenzó como una rama de los géneros punk y new wave a fines de la década de 1970 y floreció en la década de 1980. Las diferentes piezas de música con este nombre pueden sonar muy diferentes, algunas melódicas y etéreas, y otras más excitantes y frenéticas, pero en general todas son deprimentes y dramáticas. El componente lírico es extremadamente importante. Puede caracterizarse como introspectivo y depresivo, y a menudo está lleno de imágenes macabras y alusiones literarias y religiosas.
A menudo es difícil etiquetar ciertas bandas como góticas, ya que los góticos como grupo tienden a rechazar las etiquetas. Muchas bandas que influyeron mucho en los elementos visuales y acústicos de la estética, como The Cure, Siouxsie and the Banshees y Sisters of Mercy, no se identifican con el término y a menudo lo encuentran limitante.
Si bien la subcultura gótica se centra en la música, hay otros elementos importantes. Los miembros a menudo se destacan por su moda. El negro es el color dominante, aunque otros tonos oscuros, como el púrpura, el gris y el rojo sangre, también tienen una gran influencia. El blanco, aunque se ve con menos frecuencia, también puede ser un color gótico, debido a su aspecto dramático y su evocación de un sudario funerario. El maquillaje negro, el esmalte de uñas y el cabello muy molesto son populares tanto para hombres como para mujeres.
Gran parte de la moda gótica, siguiendo la estética de la literatura y la música gótica, se remonta a otra época, particularmente los estilos victoriano y renacentista. Los símbolos religiosos como las cruces y los ankhs también aparecen en muchos conjuntos. La expresión personal se valora en la cultura, por lo que muchos góticos juegan con las convenciones para adaptarse a su propio estilo personal.
Goth es más una estética que una ideología, y no existe una postura religiosa o política única que pueda decirse que sea típica de la cultura. Los godos tienden a ser tolerantes con los demás y a centrar su atención hacia adentro más que hacia afuera. Aunque a menudo tienen una merecida reputación de ser violentos o peligrosamente antisociales, la mayoría son individuos creativos, reflexivos y pasivos, aunque pesimistas.