La música gótica se desarrolló durante la Edad Media y presentó una mayor complejidad que las formas musicales que la precedieron, pero menos uso de instrumentación que las que la siguieron. Este estilo de música es en gran parte coral y se practicó más famoso en París y en áreas en estrecho contacto con esa ciudad. La estructura musical y la notación se volvieron más formales y regulares durante este período. En años más recientes, el término “música gótica” se ha utilizado para etiquetar una subcultura particular de la música moderna inspirada en cierta medida por los romances góticos del siglo XIX.
La música medieval temprana era muy simple y a menudo incluía solo una parte vocal. Esta parte generalmente fue cantada al unísono por todas las voces en un coro. La música popular de la época probablemente era algo más variada, pero los registros de la música popular de la época son esencialmente inexistentes.
Un aumento general en el nivel de paz y prosperidad en Europa permitió que se dedicara más tiempo libre y recursos a actividades que no eran esenciales para la simple supervivencia. Esto llevó a un florecimiento de todas las artes durante los años anteriores a la llegada de la peste negra. En la vida religiosa, una mayor prosperidad significó la creación de catedrales más lujosas y la capacidad de apoyar a grupos más grandes de hombres y mujeres religiosos para producir arte y música religiosa.
Un centro de esta nueva prosperidad fue la ciudad de París. La catedral de Notre Dame en París se inició durante este período, y el trabajo comenzó en la década de 1160. El arte románico de la época anterior fue reemplazado por el esplendor gótico de la nueva catedral. Las mismas influencias llevaron al surgimiento de la música gótica.
La nueva música gótica empleó armonía en la mayoría de las piezas. Diferentes grupos de cantantes, a menudo divididos por rango vocal, cada uno cantaba diferentes partes. Estas partes se mezclan para formar un nuevo y más intrincado estilo de música.
Un nuevo sistema de notación musical surgió durante este período. Ciertos modos musicales fueron adoptados como las formas estándar en la música occidental. Estos se basaban libremente en estructuras rítmicas tomadas de la poesía. Se utilizaron seis modos estándar en la arquetípica forma francesa de música gótica.
Los artistas posteriores miraron hacia atrás en el período gótico y tendieron a verlo como una era oscuramente misteriosa, en lugar de un período de crecimiento y dinamismo. Los romances góticos eran comunes en el siglo XIX, y el tono oscuro y sombrío de estas obras a su vez inspiró a algunos de los músicos responsables de la música gótica moderna.
Esta subcultura musical no tiene esencialmente nada en común con la música gótica original. Tiende a presentar letras oscuras y melancólicas acompañadas de música que va desde lo mínimo y atmosférico hasta los ritmos electrónicos de baile. El único hilo común entre estas dos versiones de la música gótica está formado por los artistas del período romántico.