Verurteilungsrichtlinien wurden eingeführt, um einheitlichere Strafen für ähnliche Straftaten zu verhängen. Ohne allgemeine Regeln, die die Richter bei der Festlegung der zu verhängenden Strafe befolgen sollten, bestand die Möglichkeit erheblicher Variationen bei der Verurteilung. Den Angeklagten könnte die Möglichkeit einer härteren oder milderen Strafe als der Durchschnitt drohen, je nachdem, welcher Richter ihren Fall anhörte.
Diese Richtlinien geben dem Richter einen gewissen Spielraum bei der Entscheidung, welches Strafmaß in jedem Fall angemessen ist. Strafverteidiger argumentieren, dass Richter nicht in der Lage seien, alle Umstände des Falles im Hinblick auf eine angemessene Strafe zu berücksichtigen, wenn Mindeststrafen Teil der Verurteilungsrichtlinien seien. Richtlinien für Höchststrafen geben der Justiz einen Rahmen, um zu bestimmen, was in jedem Fall, der ihr bevorsteht, angemessen ist.
Richtlinien zur strafrechtlichen Verurteilung sind so verfasst, dass Richter bei der Bestimmung einer angemessenen Strafe zwei Faktoren berücksichtigen. Einer dieser Faktoren ist die Vorstrafe des Täters, falls vorhanden. Auch das Verhalten des Angeklagten vor, während und nach der Tatbegehung ist relevant. Das Verhalten der Person wird verwendet, um den Grad der Straftat in der Tabelle mit den Verurteilungsrichtlinien zu bestimmen.
Die Handlungen des Angeklagten werden verwendet, um ein Deliktsniveau für die fragliche Straftat zu bestimmen. Das bisherige Vorstrafenregister wird, falls vorhanden, bewertet. Die Verurteilungsrichtlinien sind in einem schriftlichen Handbuch enthalten. Wenn ein Richter in einem bestimmten Fall eine Entscheidung über die Verurteilung treffen muss, schlägt er oder sie die Kombination aus dem entsprechenden Straftatbestand und der Vorstrafengeschichte nach, um eine vorgeschlagene Strafe zu sehen.
Die Richtlinien zur strafrechtlichen Verurteilung geben Richtern auch die Möglichkeit, gegen die verurteilte Person eine Strafe von einer bestimmten Länge zu verhängen. Andernfalls könnte der Richter eine Freiheitsstrafe ohne Höchstgrenze verhängen, die jedoch eine Mindestzahl von Jahren bis zur Verbüßung umfassen kann. Wann die Person freigelassen würde, würde von einer Entscheidung des Bewährungsausschusses abhängen und würde nicht unbedingt die Schwere des begangenen Verbrechens widerspiegeln.
Zum Beispiel wird eine Person, die eines Verbrechens für schuldig befunden wurde, aber keine Vorstrafe hat, nicht so hart verurteilt wie eine Person, die ein ähnliches Verbrechen begeht, aber mindestens eine frühere Verurteilung hat. Jemand mit einem langen Vorstrafenregister, der eine relativ geringfügige Straftat begeht, kann eine härtere Strafe erhalten, je nachdem, wie seine Vorgeschichte in die Richtlinien zur strafrechtlichen Verurteilung eingeht. Da die Richtlinien eine Reihe von Haftzeiten vorsehen, hat der Richter die Werkzeuge, die er braucht, um ein Urteil zu wählen, das die Strafe dem Verbrechen entspricht.