Julius und Ethel Rosenberg tragen die zweifelhafte Auszeichnung, die ersten amerikanischen Zivilisten zu sein, die wegen Spionage hingerichtet wurden. Die beiden wurden am 19. Juni 1953 durch einen Stromschlag getötet, weil sie geheime Informationen über die Atombombe an die Sowjetunion weitergegeben hatten. Die Rosenbergs werden oft verwendet, um das paranoide antikommunistische Klima des Kalten Krieges zu veranschaulichen, wobei einige Historiker behaupten, dass die beiden unschuldig waren.
Beide wurden in jüdische Familien hineingeboren und traten in relativ jungen Jahren der Kommunistischen Partei bei. Während des Zweiten Weltkriegs arbeitete Julius Rosenberg zunächst für das Nachrichtenkorps, wurde jedoch entlassen, als seine Verbindungen zur kommunistischen Partei aufgedeckt wurden. Er arbeitete für Ethels Bruder David Greenglass. Greenglass hatte in Los Alamos gearbeitet, und es wurde später behauptet, dass Julius Greenglass benutzte, um Informationen zu sammeln, die er dann an die Sowjetunion weitergab.
Als die Sowjetunion kurz nach Ende des Zweiten Weltkriegs eine Atomwaffe herstellte, waren die Vereinigten Staaten zutiefst misstrauisch. Die Ermittlungen ergaben ein komplexes Netz von Spionen, die mit Sicherheit Informationen an die Russen weitergaben, entweder weil sie mit ihnen sympathisierten oder weil sie der Meinung waren, dass die Vereinigten Staaten nicht die alleinige Kontrolle über Atomwaffen haben sollten. Greenglass war in dieses Netz verwickelt und gab seinerseits den Namen Julius Rosenberg weiter.
Das Federal Bureau of Investigation (FBI) verhaftete beide Rosenbergs, in der Hoffnung, Julius zu einem Geständnis zu zwingen, um seine Frau zu retten. Beide plädierten jedoch während ihrer Prozesse auf den fünften Verfassungszusatz und wurden schließlich verurteilt. Die Rosenberg-Prozesse sind im Nachhinein kritisiert worden, weil viele Menschen sich aufgrund der kommunistischen und jüdischen Zugehörigkeit der Angeklagten nicht fair geführt fühlten. Während der Prozesse wurde die Schuld des Paares mehr oder weniger angenommen, und erst nach dem Prozess machte ein internationaler Aufschrei auf das Thema aufmerksam.
Trotz zweijähriger Kampagne wurde das Todesurteil für das Paar bestätigt. Spätere Beweise deuten darauf hin, dass zumindest Julius höchstwahrscheinlich in Spionage verwickelt war, obwohl der Wert der Informationen umstritten ist. Viele dieser Informationen stammen aus dem Venona-Projekt, einer Kooperationsvereinbarung zwischen den Vereinigten Staaten und Großbritannien, um sowjetische Kommunikation abzufangen und zu entschlüsseln. Zahlreiche Dokumente zum Fall Rosenberg wurden von der CIA und dem FBI zur Verfügung gestellt, da das öffentliche Interesse an dem Fall so groß war.