Mary Read war im 18. Jahrhundert eine Piratin am spanischen Main. Ihr kurzes Leben war getrieben von ihrer offensichtlichen Liebe zum Kampf und zur Unabhängigkeit und ihrer Gewohnheit, sich als Mann zu verkleiden. Marys Ruhm kommt hauptsächlich von ihrer Verbindung mit zwei anderen berühmten Piraten, Anne Bonny und Calico Jack Rackham.
Mary Read soll um 1690 in England in eine extrem arme Familie geboren worden sein. Nach dem Tod von Marys älterem Bruder soll ihre Mutter die junge Mary als Jungen verkleidet haben, um weiterhin finanzielle Unterstützung von ihrer exzentrischen, aber wohlhabenden Großmutter zu erhalten. Einige Geschichten deuten darauf hin, dass Mary und ihre Mutter von diesem Einkommen überlebt haben, während andere glauben, dass die Großmutter Mary als Diener vermietet hat, um zusätzliches Geld zu verdienen.
Experten spekulieren, dass die vergleichsweise freie Wahlmöglichkeit der Männer für Mary Read attraktiv war, da sie sich die meiste Zeit ihres Lebens aus beruflichen Gründen verkleidete. Sie wurde Soldatin, diente sowohl in der Marine als auch an Land und gab dabei vor, ein Mann zu sein. Schließlich wurde ihre Verkleidung von einem ihrer Landsleute entdeckt, den Mary schließlich heiratete. Die meisten Berichte gehen davon aus, dass die beiden die Armee verließen und gemeinsam ein Gasthaus eröffneten, das sie bis zum plötzlichen Tod des Mannes erfolgreich führten.
An schwierige Umstände gewöhnt, nahm Mary Read ihre frühere Gestalt wieder an und ging als Matrose arbeiten. Wie sie Pirat wurde, ist ungewiss, und die Geschichten variieren. Einige vermuten, dass sie sich freiwillig auf der Suche nach Abenteuern und Gewinn angeschlossen hat, während andere Berichte besagen, dass ihr Schiff gekapert wurde und ihr die Wahl angeboten wurde, sich der Besatzung anzuschließen oder zu sterben. Wie auch immer, Mary kam Ende der 1710er Jahre, um auf Calico Jack Rackhams Piratenschiff zu arbeiten, immer noch als Mann, um kurz ihren wertvollsten Gefährten zu treffen.
Wie bei den meisten Aspekten ihres Lebens ist Mary Reads Treffen mit Anne Bonny nur spekulativ. Viele Berichte deuten darauf hin, dass sich die promiskuitive Anne in den gutaussehenden jungen Seemann verliebt hat, nur um herauszufinden, dass er Mary in Verkleidung war. Andere Geschichten besagen, dass Anne sie als Frau erkannt und sich mit ihr angefreundet hat. Mit Annes Akzeptanz an Bord trotz ihres Geschlechts durfte Mary endlich aus ihrem Versteck kommen und das Leben verfolgen, das sie als Frau liebte.
Zwischen Anne Bonny, Mary Read und Jack Rackham erzielte die Crew für kurze Zeit beachtliche Gewinne. Ihre erfolgreiche Aktivität erregte jedoch die Aufmerksamkeit eines gefürchteten Piratenjägers namens Jonathan Barnet, der das Schiff 1720 angriff. Während Jack und die Crew betrunken im Schiffsraum lagen, versuchten Mary und Anne, eine ganze Invasionstruppe abzuwehren. Trotz ihrer tapferen Kämpfe wurde das Schiff genommen.
Mary war zu diesem Zeitpunkt schwanger und nutzte dies in ihrem Prozess, um die Hinrichtung bis nach ihrer Geburt zu verlängern. Sie starb Anfang 1721 im Gefängnis, wahrscheinlich krankheitsbedingt, aber möglicherweise infolge von Komplikationen bei der Geburt. Anne Bonny, die auch während der Schwangerschaft hingerichtet wurde, wurde nicht gehängt, sondern verschwand vollständig aus den Aufzeichnungen. Es wird angenommen, dass sie freigekauft wurde, und es gibt viele Theorien über ihr Leben nach dem Gefängnis.
Mary Read war eine Berufssoldatin, die die Gefahren des Kampfes und der Piraterie eindeutig der relativen Sicherheit des Lebens einer Frau vorzog. Da sie einen Großteil ihres Lebens als Mann verkleidet verbrachte, haben Wissenschaftler oft spekuliert, dass sie homosexuelle Vorlieben hatte. Ihre frühe Heirat und ihr Ausscheiden aus der Armee und spätere Affären als Pirat legen jedoch nahe, dass ihre Verkleidungen ein Mittel zu ihrer Karriere waren und nicht viel mehr.