Ein Pirat ist jemand, der Raubüberfälle auf See begeht, normalerweise ohne von einer bestimmten Nation dazu ernannt zu werden. Während das Wort Pirat an die meeresfürchtigen Helden des letzten Jahrhunderts erinnert, ist Piraterie in Wahrheit immer noch auf der ganzen Welt an der Tagesordnung. Darüber hinaus ist ein Pirat vor der Küste von Somalia und Singapur sowie in den Gewässern zwischen dem Indischen und dem Pazifischen Ozean zum Symbol eines gewöhnlichen Kriminellen geworden, wo Piraten für Verluste von bis zu 16 Milliarden Dollar pro Jahr verantwortlich sind.
In der Vergangenheit war ein Pirat einer der am meisten gefürchteten Kriminellen. Bereits im 13. Jahrhundert v. Chr. terrorisierten Piraten die Ägäis, zerstörten Schiffe und plünderten Dörfer am Flussufer. Im Mittelalter war ein Pirat zum Symbol einer von Gewalt, Angst und Verfolgung geplagten Zeit geworden. Die goldene Ära der Piraterie, die sich von 1560 bis weit in die zweite Hälfte des 18. Jahrhunderts erstreckte, hatte ihren Schwerpunkt in der Karibik. Tortuga Island und Port Royal waren die beiden berühmtesten Piratenzentren der Karibik, vor allem weil die Konflikte um die Kolonisation das Gebiet für Besucher und Piraten gleichermaßen leicht zugänglich gemacht hatten.
Ein Freibeuter oder privilegierter Pirat war ein Pirat, der von einem König beauftragt wurde, ausländische Schiffe zu erbeuten. Dies war eine gängige „Handelspraxis“ zwischen feindlichen Nationen und führte zu ernsthaften internationalen Kämpfen, insbesondere zwischen England und Frankreich. Laut Gesetz war ein Freibeuter technisch gesehen kein Pirat, was bedeutete, dass er im Falle einer Gefangennahme nicht vor Gericht gestellt und verurteilt werden konnte.
Das Bild des klassischen Piraten hat mit der Realität wenig zu tun. Die meisten von ihnen verbrachten ihr Leben auf See, litten an schweren Ernährungsstörungen und starben jung. Wasser war ein schwer zu bekommendes Gut, daher war Bier das Getränk der Wahl auf See. In den Gewässern war ein Pirat ein Kämpfer, der sich darauf konzentrierte, die Langeweile zwischen den Angriffen zu überleben. Zurück an Land verbrachte ein Pirat jedoch einen Großteil seiner Zeit in den örtlichen Tavernen, trank und spielte.
In der heutigen Zeit hat sich die Piraterie von ihrem ursprünglichen Zweck des Stehlens verlagert und umfasst die Entführung von Menschen für Lösegeld, Sabotage, Beschlagnahme persönlicher Gegenstände (anstelle von Fracht) und Mord. In den letzten Jahren gab es ein Wiederaufleben von Piraten in Gebieten mit politischen Unruhen wie Somalia.
Zu den bekanntesten Piraten zählen Anne Bonny, Sir Francis Drake, William Kidd, Sir Henry Morgan, „Black Bart“ Bartholomew Roberts und Zack Edward Black Beard.