Der Begriff „First Lady“ wird in zwei unterschiedlichen Bedeutungen verwendet. Im ersten Sinne ist die First Lady die Ehefrau eines prominenten gewählten Amtsträgers, wie eines Präsidenten oder Gouverneurs. Der Begriff wird auch verwendet, um Frauen zu beschreiben, die auf ihrem Gebiet führend sind, insbesondere in den darstellenden Künsten, weshalb Ella Fitzgerald als First Lady of American Song bezeichnet wird. In beiden Bedeutungen soll der Begriff suggerieren, dass eine Frau gesellschaftlich prominent ist und als Objekt der Verehrung und des Respekts betrachtet werden sollte.
In den Vereinigten Staaten begannen die Menschen, den Begriff zu verwenden, um sich auf die Frau des Präsidenten der Vereinigten Staaten zu beziehen. Der Begriff entstand Ende des 1800. Jahrhunderts und verbreitete sich schnell in anderen Regionen der Welt. Eine First Lady ist nicht nur die Ehefrau eines prominenten Beamten; Sie ist auch eine Gastgeberin und ein offizielles Symbol für ihr Land oder ihre Region, und gemäß Konvention beteiligen sich First Ladies oft an ihren eigenen gesellschaftlichen Veranstaltungen und setzen sich für private Zwecke ein, während ihre Ehemänner im Amt sind.
Es gibt einige Streitigkeiten darüber, wie der männliche Ehepartner eines weiblichen Amtsträgers heißen soll. In der Regel werden männliche Ehepartner als „Erster Gentleman“ bezeichnet, obwohl Sie möglicherweise auch den Begriff „Erster Gemahl“ hören. Ähnlich wie eine First Lady spielt ein First Gentleman in seiner Gesellschaft oft eine wichtige Rolle.
Insbesondere die First Lady der Vereinigten Staaten ist in der Regel eine sehr prominente und bekannte Persönlichkeit des öffentlichen Lebens. Viele First Ladies haben sich für verschiedene soziale Zwecke eingesetzt, von der Bildung bis zum Gesundheitswesen, und sie haben in den Vereinigten Staaten eine wichtige politische Rolle gespielt. Während die frühen First Ladies weitgehend gesehen und nicht gehört wurden, wurde im 20. Jahrhundert von der First Lady erwartet, dass sie sozial aktiv und in der amerikanischen Gesellschaft engagiert war.
Einige bemerkenswerte First Ladies sind Jacqueline Kennedy, die während der Präsidentschaft ihres Mannes zu einer bemerkenswerten Berühmtheit in der amerikanischen Kultur wurde, zusammen mit Lady Bird Johnson, Rosalynn Carter, Hillary Rodham Clinton, Dolley Madison, Mary Todd Lincoln und Eleanor Roosevelt. Wenn ein amerikanischer Präsident unverheiratet ist, kann traditionell eine enge weibliche Verwandte oder Gefährtin als First Lady bezeichnet werden.
Die Verwendung von „First Lady“ zur Ehrung von Frauen, die auf ihrem Gebiet besonders versiert sind, ist neueren Datums. Der Begriff bezieht sich nicht nur auf besonders künstlerisch begabte Frauen, sondern wird manchmal auch auf gesellschaftlich prominente Frauen sowie die Ehefrauen religiöser Amtsträger und Universitätspräsidenten verwendet.