Während der mexikanischen Revolution begannen sich arme Bauern aus dem Süden unter dem Kommando von Emiliano Zapata zusammenzuschließen. Ihr Ziel war es, sicherzustellen, dass ihnen ihr Ackerland nicht weggenommen wurde, da das Land ihre einzige Einkommens- und Lebensgrundlage war. Gegründet 1910 im südlichen Bundesstaat Morela, Mexiko, wurde Zapatas Bande von meist armen Bauern als Zapatistas bekannt und kämpfte bis zu Zapatas Ermordung im Jahr 1919. Die Zapatistas lösten sich danach langsam auf.
Als Porfirio Diaz als Nachfolger von Benito Juarez das Kommando als mexikanischer Präsident übernahm, wurde er der Diktator, vor dem er einen Großteil seiner politischen Karriere gewarnt hatte. Er verfügte, dass Bauern ohne Rechtstitel keinen Anspruch auf ihr Land erheben durften, wodurch unzählige Bauern machtlos und frustriert wurden, als ihnen ihr Land weggenommen wurde. Die Feinde von Diaz – darunter Pancho Villa und Zapata – begannen gegen Diaz zu rebellieren und eskalierten die Revolution.
Offiziell bekannt als die Befreiungsarmee des Südens oder Ejército Libertador del Sur, kämpften die Zapatistas für kommunale Landrechte für die indigenen Völker Mexikos. Als die europäischen Mächte unter der Aufsicht von Diaz nach Mexiko einzogen, wurde ein Großteil des Landes von der wohlhabenden Elite eingenommen, so dass immer weniger Ackerland für die Mexikaner übrig blieb. Die Zapatistas konzentrierten ihr Ziel darauf, diese landwirtschaftlichen Flächen an die indigenen Völker umzuverteilen und damit Konflikte mit den europäischen Landbesitzern an der Macht zu entfachen.
Als Francisco Madero gegen Diaz für das Präsidentenamt kandidierte, wurde er ins Gefängnis geworfen, konnte aber schließlich entkommen. Er versprach eine Agrarreform und fand deshalb die Unterstützung der Zapatisten. Madero setzte Diaz schließlich ab, aber er erwies sich als schwacher Präsident. Zapata trennte sich von ihm und die Zapatistas setzten ihren Kampf fort, um ihr Land zurückzuerobern.
Die Zapatistas waren locker organisiert und fast alle Entscheidungen wurden Zapata überlassen, obwohl kleinere Einheiten von Jefes oder Häuptlingen kommandiert wurden. Da die meisten Zapatistas Bauern waren, kämpften viele für kurze Zeit und kehrten dann nach Hause zurück, um ihre Farmen zu bearbeiten. Da Zapata der einzige Anführer und Aushängeschild der Zapatistas war, zerfiel die Streitmacht nach seinem Tod im Jahr 1919. Sie hatten vier verschiedene Präsidentschaften und fast ein Jahrzehnt lang um ihr Land gekämpft.