Der Begriff «Schweizergarde» bezeichnet eine historische Organisation von Schweizer Elitesöldnern, die an verschiedene europäische Mächte vermietet wurden. Die ursprüngliche Schweizergarde hatte eine Reihe von Einheiten, von denen einige sehr berühmt wurden und eine entscheidende Rolle in der europäischen Geschichte spielten. Heute überlebt nur eine Einheit der Schweizergarde: die Päpstliche Schweizergarde. Diese überlebende Einheit ist eine der ältesten kontinuierlich organisierten Militärverbände der Welt, die 1506 auf Ersuchen von Papst Julius II. gegründet wurde.
Historisch unterstand die Schweizergarde den Schweizer Kantonen, den Verwaltungsbezirken der Schweiz. Sie nutzten die Schweizergarde als politisches Instrument, um Loyalitäten und Handelsabkommen zu unterstützen, indem sie ihre Söldner anheuerten. Länder, die sich für Einheiten der Schweizergarde zusammengeschlossen hatten, zahlten sowohl mit Handelswaren als auch mit harter Währung, und diese Ressourcen wurden wiederum von den Führern der Kantone verwendet.
Eine bemerkenswerte Einheit der Schweizergarde war die Hundertgarde, die von Ende 1400 bis Anfang 1800 am französischen Hof diente. Die Hundertgarde war insbesondere an der Französischen Revolution beteiligt, versuchte den Tuilerienpalast zu verteidigen und wurde schließlich von den revolutionären Kräften besiegt. Zahlreiche andere europäische Gerichte setzten die Schweizergarde in unterschiedlicher Anzahl ein und verließen sich bei der Verteidigung auf diese äußerst erfahrenen Soldaten.
Die päpstliche Schweizergarde ist dank ihrer äußerst farbenfrohen, von der Renaissance inspirierten Uniformen oft ein interessantes Thema für Besucher des Vatikans. Die im Vatikan diensthabenden Mitglieder der Schweizergarde mögen zwar etwas abwegig erscheinen, sind aber in Wirklichkeit sehr erfahrene Soldaten mit militärischer Erfahrung, die neben zeremoniellen Aufgaben auch eine aktive Rolle beim Schutz Seiner Heiligkeit des Papstes spielen.
2006 feierte die Päpstliche Schweizergarde ihr 500-jähriges Bestehen mit einer Reihe von Zeremonien und Veranstaltungen, die an die lange Geschichte der Schweizergarde im Vatikan erinnern. Männer, die im Vatikan in die Schweizergarde aufgenommen werden, müssen katholisch sein, militärische Erfahrung haben und einen guten Charakter haben. Sie sind auch traditionell Schweizer Bürger und in der Regel sehr engagiert und talentiert, da es eine große Ehre ist, dem Papst als Leibwächter zu dienen.