Es gibt zwei Hauptzweige des Buddhismus: Theravada und Mahayana. Der Mahayana-Buddhismus basiert auf einer kollektiven Vorstellung von Erleuchtung, bei der Menschen sich gegenseitig helfen, dorthin zu gelangen. Der Theravada-Buddhismus, der als die ältere der beiden Schulen gilt, ist individualistischer und geht davon aus, dass jeder Mensch allein zur Erleuchtung gelangen muss.
Der Theravada-Buddhismus geht davon aus, dass der Aspirant oder Suchende nur durch seine eigene Erfahrung und Untersuchung spirituelle Einsicht gewinnt, nicht durch blinden Glauben oder durch die Erfahrung und Untersuchung einer anderen Person. Die Schriften in der Theravada-Tradition betonen jedoch auch das Befolgen der Ratschläge der Weisen. Daher ist es tatsächlich eine Kombination aus eigener Erfahrung und Forschung, zusammen mit der Berücksichtigung von weisen Ratschlägen, die schließlich zu spirituellem Wachstum und Erleuchtung führen wird.
Sucher nach Erleuchtung im Theravada-Buddhismus müssen dem Edlen Achtfachen Pfad folgen und ihn praktizieren, der von Buddha gelehrt wurde, um die ultimative Wahrheit zu verwirklichen. Der Achtfache Pfad besteht aus rechter Ansicht, rechtem Streben, rechter Rede, rechtem Handeln, rechtem Lebensunterhalt, rechter Anstrengung, rechter Achtsamkeit und rechter Konzentration. Wenn man diesem Pfad treu folgt, glaubt man, dass der Suchende zum spirituellen Erwachen geführt wird.
Im Theravada-Buddhismus ist die Ursache allen menschlichen Leidens das Verlangen oder Dukkha. Dieses Verlangen kann die Form vieler Arten von Befleckung annehmen, darunter Wut, Böswilligkeit, Gier, Eifersucht, Hass, Einbildung, Angst, Besessenheit, sinnliches Verlangen, Rache, Irritation, Depression und Angst. Der Theravada-Buddhismus besagt, dass das Verlangen nicht nur dem Einzelnen schadet, sondern auch den Mitmenschen.
Um uns vom Leiden zu befreien und Erleuchtung zu erlangen, muss der Aspirant meditieren. Dies ist die beste und einzig wirksame Technik, um ein spirituelles Erwachen zu erreichen. Nur in der Meditation können die Befleckungen untersucht und verstanden und auf diese Weise ausgelöscht werden. Mit der Zeit wird der Meditierende Erleuchtung und Nirvana erkennen, die ultimativen Ziele des Theravada-Buddhismus.
Nirvana bezeichnet einen Zustand vollkommener Glückseligkeit, der von der Befreiung von den sich wiederholenden Zyklen von Geburt, Krankheit, Altern und Tod begleitet wird. Jeder Einzelne ist dafür verantwortlich, seine eigene Erleuchtung und Befreiung zu erlangen.
Der Theravada-Buddhismus wird derzeit auf der ganzen Welt praktiziert, einschließlich Sri Lanka, Kambodscha, Laos, Burma und Thailand. Es wird auch von bestimmten Minderheiten in Teilen Chinas, Vietnams und Bangladeschs praktiziert. Heute gibt es weltweit über hundert Millionen Anhänger, und in den letzten Jahrzehnten hat es auch im Westen Anhänger angezogen.