Tatsächlich gibt es in Assuan zwei Dämme, nicht einen, obwohl die meisten Leute vom Assuan-Staudamm sprechen, wenn sie sich auf den „Assuan-Staudamm“ beziehen. Zusammen kontrollieren diese beiden Dämme den Fluss des Nils durch Ägypten und werden auch zur Erzeugung von Wasserkraft für die ägyptische Bevölkerung verwendet. Der Assuan-Staudamm hat seit seinem Bau in den 1960er Jahren für viele Kontroversen gesorgt. Einige Leute befürchten, dass der Damm irreparable Umweltschäden verursachen könnte, und möchten, dass er entfernt wird, obwohl dies schwerwiegende Folgen für Ägypten hätte.
Der erste Damm in Assuan, bekannt als Aswan Low Dam, wurde Ende des 1800. Jahrhunderts von den Briten gebaut und mehrmals verstärkt. Dieser Damm wurde ursprünglich entwickelt, um die jährliche Überschwemmung des Nils, ein wichtiges Ereignis in Ägypten, zu kontrollieren. Seit Tausenden von Jahren leben und bewirtschaften Ägypter in der Nähe des Nils und nutzen die jährlichen Überschwemmungen, um ihre Felder zu bewässern und zu düngen. Als die Bevölkerung wuchs, wurden die unvorhersehbaren Überschwemmungen zu einem Problem, das zu Verlusten von Menschenleben und Sachschäden führte, und die Briten reagierten, indem sie den Fluss stauten, um die Überschwemmungen zu kontrollieren.
Der erste Assuan-Staudamm erwies sich als unzureichend für die Aufgabe, und in den 1950er Jahren verpflichteten sich mehrere Länder, darunter die Vereinigten Staaten, beim Bau eines weiter stromaufwärts gelegenen Staudamms zu helfen. Diese Länder brachen jedoch später das Abkommen und zwangen Ägypten, sich um Hilfe an die Sowjetunion zu wenden, und in den 1960er Jahren begann der Bau des Assuan-Staudamms.
Als Folge des Baus des Assuan-Staudamms kam es flussaufwärts des Nils zu Massenüberschwemmungen, die Menschen aus ihren Häusern vertrieben und an einigen unbezahlbaren archäologischen Stätten erheblichen Schaden anrichteten. Der See, der sich hinter dem Damm bildete, ist als Nassersee bekannt, benannt nach dem verstorbenen ägyptischen Präsidenten Nasser. Die Ägypter hielten die Überschwemmungen flussaufwärts für einen angemessenen Preis im Austausch für kontrollierbare saisonale Überschwemmungen und eine stetige Wasserkraftquelle.
Langfristig sind in Ägypten durch den Assuan-Staudamm mehrere Probleme aufgetreten. Die Kapazität des Nassersees schrumpft aufgrund von Schlammablagerungen hinter dem Damm, und da der Schlamm den Rest Ägyptens nicht erreicht, sind die Ägypter gezwungen, chemische Düngemittel zu verwenden, um ihre Ernten zu unterstützen. Auch die Ufer des Nils erleiden eine starke Erosion, weil sie vom Nil zerfressen werden, ohne durch frischen Schlick ersetzt zu werden, und die Fruchtbarkeit des Nildeltas dramatisch zurückgegangen ist. Es gibt auch Hinweise darauf, dass der Salzgehalt im Mittelmeer nach dem Bau des zweiten Assuan-Staudamms zugenommen hat, was zu einer Instabilität der Fischbestände führte.