Abhören bezieht sich auf das Abhören elektronischer Kommunikationen auf Telefonen, Computern und anderen Geräten. Viele Regierungen verwenden es als Strafverfolgungsinstrument, und es wird auch in Bereichen wie Unternehmensspionage verwendet, um Zugang zu privilegierten Informationen zu erhalten. Je nachdem, wo auf der Welt man sich befindet, kann das Abhören durch Gesetze zum Schutz der Privatsphäre streng kontrolliert werden oder es kann eine weithin akzeptierte Praxis mit wenig oder keinem Schutz für die Bürger sein. Mehrere Interessenvertretungen wurden gegründet, um Zivilisten zu helfen, diese Gesetze in ihren Gebieten zu verstehen und illegales Abhören zu bekämpfen.
Einer der ersten Abhörer war Abraham Lincoln, der während des Bürgerkriegs Telegrafengespräche mithörte. Seitdem ist das Abhören viel komplexer geworden, und besorgte Bürger haben manchmal die Rechtmäßigkeit dieser Praxis in Frage gestellt, insbesondere in Ländern, die einen hohen Wert auf Datenschutzrechte legen. Da das Abhören verdeckt erfolgt, werden die Menschen nicht darauf aufmerksam gemacht, dass ihre Leitungen von Regierungsbehörden abgehört werden, bis die Operation abgeschlossen ist, und obwohl die Behörden für die Genehmigung von Abhöraktionen Durchsuchungsbefehle einholen müssen, werden sie manchmal aus sehr unsicheren Gründen ausgegeben.
Es gibt eine Reihe von Möglichkeiten, einen Abhörvorgang durchzuführen, vom Verbergen elektronischer Geräte in einem Telefon bis zum Abhören einer Telekommunikationsleitung irgendwo auf dem Weg vom Gerät zu einem Routing- oder Vermittlungszentrum. In vielen Ländern haben Regierungen Vereinbarungen mit Telekommunikationsunternehmen, die zu diesem Zweck einen einfachen Zugang zu Kommunikationsleitungen gewährleisten.
Während viele Menschen das Abhören speziell mit Festnetztelefonen in Verbindung bringen, können Regierungen auch Mobiltelefone und Computerkommunikation abhören. Es ist sehr schwierig, sich vor dem Abhören zu schützen, da es schwierig sein kann, Abgriffe zu identifizieren und zu verfolgen, und obwohl es Techniken gibt, um dies zu erschweren, gibt es keine Möglichkeit, ein Abhören eines Kommunikationsgeräts zu verhindern. Dies ist besonders irritierend für Leute, die illegale Abhörungen, wie sie von Konkurrenzunternehmen verwendet werden, verhindern wollen.
Die geltenden Gesetze zum Abhören variieren stark. Im Allgemeinen können Personen, die ein Abhören ihrer Leitung vermuten, dies ihrem Telekommunikationsunternehmen melden, das die Behauptung untersuchen kann. Wenn eine illegale Abzweigung gefunden wird, wird das Unternehmen diese normalerweise entfernen, aber legale, die mit einem Haftbefehl erreicht wurden, werden nicht aufgehoben. Personen, die sich Sorgen um den Datenschutz bei der Kommunikation machen, sollten vertrauliche Gespräche nach Möglichkeit persönlich führen oder die Verwendung eines Codes zur Übermittlung von Informationen erwägen.