Das Art Institute of Chicago ist eines der bekanntesten und beliebtesten Kunstmuseen der Vereinigten Staaten. Das Museum dient sowohl Unterhaltungs- als auch Bildungszwecken; Neben seiner Kunstsammlung beherbergt es auch die School of the Art Institute of Chicago, eine renommierte Kunst- und Designhochschule. Neben der berühmten impressionistischen und postimpressionistischen Kunstsammlung des Museums verfügt es auch über eine umfangreiche Bibliothek und einen großen Flügel, der der modernen Kunst gewidmet ist.
Die Geschichte des Kunstinstituts reicht bis in die Mitte des 19. Jahrhunderts zurück, als eine Gruppe lokaler Künstler ein eintrittsfreies Gemeinschaftsinstitut gründete, um neue Künstler auszubilden. Nachdem das ursprüngliche Gebäude 1871 durch den Großen Brand von Chicago zerstört wurde, wurden die Vermögenswerte des ursprünglichen Instituts von einer gleichgesinnten Organisation gekauft, die 1883 das Art Institute of Chicago gründete. 1893 zog das Institut in ein neues dauerhaftes Gebäude um in der Nähe des Ufers des Lake Michigan, wo die Sammlung im 21. Jahrhundert erhalten geblieben ist.
Die Kunstsammlung des Museums enthält thematische Werke aus vielen verschiedenen Epochen und Kulturen, darunter afroamerikanische Kunst, Werke lokaler Chicagoer Künstler, Kunstwerke, die Kinder darstellen, und Porträts. 2009 wurde ein weitläufiger Flügel für moderne Kunst eröffnet, der die größte Erweiterung in der Geschichte des Museums darstellt. Das wohl bekannteste Merkmal des Museums ist die umfangreiche Impressionismus- und Postimpressionismus-Sammlung, die mehr als 30 Werke von Claude Monet sowie berühmte Gemälde und Skulpturen von Paul Cezanne, Edgar Degas und Vincent Van Gogh umfasst.
Das Art Institute of Chicago bleibt der Kunsterziehung verpflichtet, vor allem durch seine Beziehung zur School of the Art Institute. Diese akkreditierte Schule bietet Bachelor- und Masterabschlüsse in einer Vielzahl von kunstbezogenen Fächern, darunter Architektur, Film, Malerei und Kunstverwaltung. Als eines der größten Kunstprogramme der Welt betreut die Schule etwa 3,000 Schüler pro Jahr. Zu den angesehenen Alumni der Schule gehören die Malerin Georgia O’Keefe, der Humorist David Sedaris und der Illustrator Edward Gorey.
Der Besuch des Art Institute of Chicago ist eine der beliebtesten Touristenaktivitäten der Stadt, obwohl das Museum auch ein großes lokales Mitgliederprogramm bietet. Das Museum ist fast das ganze Jahr über geöffnet, mit Ausnahme einiger Feiertage. Für Anwohner und Schulklassen gibt es häufig Sonderermäßigungen und freien Eintritt an bestimmten Tagen. Neben der regulären Sammlung können die Besucher auch an einer Vielzahl von Vorträgen, Führungen und regelmäßig wechselnden Sonderausstellungen teilnehmen.