Individuelle Rechte sind jene Prinzipien, die einer einzelnen Person und nicht einer ganzen Gruppe zustehen. Die Rechte des Einzelnen können gesetzlich vorgeschrieben, durch soziale Mittel bereitgestellt oder durch Selbstbestimmung erlangt werden. Diese Rechte sind im Allgemeinen mit dem Naturbegriff verbunden: Im Wesentlichen wird jeder Mensch mit Rechten geboren, die von der Gruppe nicht entzogen werden können.
Laut Politikwissenschaftlern können individuelle Rechte entweder negativ oder positiv sein. Dies bedeutet, dass ein negatives Recht es der Person erlaubt, nach einem bestimmten Prinzip nicht zu handeln, während ein positives Recht bedeutet, dass eine Person in einer bestimmten Eigenschaft handeln kann, wenn sie dies möchte. Dies kann entweder durch die Gesetze einer Gesellschaft vorgeschrieben werden oder einfach auf natürliche Weise existieren. Ein negatives Recht ist beispielsweise ein Recht, das eine Person daran hindert, von einer anderen Person zu stehlen. Unterdessen ist ein positives Recht das Recht, frei zu sprechen.
Diese Rechte sind stark mit dem Konzept des Individualismus verbunden. In den Vereinigten Staaten werden sie oft als praktikabler Weg angesehen, um die Freiheit zu fördern und Missbrauch durch die Regierung oder die Mehrheit zu verhindern. Dies ist in den meisten europäischen Ländern sehr ähnlich; ein Großteil des Diskurses über individuelle Rechte ist jedoch auf negative Rechte ausgerichtet. In China werden solche Rechte genutzt, um den Umbruch der Gesellschaft zu verhindern und eine stärkere Zentralmacht zu fördern. Dies wird erreicht, indem negative Rechte mit positiven Rechten kombiniert werden, wobei im Wesentlichen ein Parameter dafür definiert wird, was der Einzelne tun kann und was nicht.
Um zu bestimmen, welche Rechte bestehen, nutzt die Gesellschaft eine Kombination aus Selbstbestimmung und politischer Philosophie mit rechtlichen Mitteln. Die meisten Nationen auf der ganzen Welt schreiben die positiven und negativen Gesetze in Form eines kodifizierten Gesetzes vor, wie etwa einer Verfassung für die Nation oder den Staat. Bestimmte Philosophien besagen, dass der einzige Grund für die Existenz einer Regierung darin besteht, diese jeweiligen Rechte zu identifizieren und zu kodifizieren, damit sie von der Gesellschaft gewahrt werden.
Im Laufe der Geschichte waren einzelne Rechte das Prinzip vieler Revolutionen und Rebellionen. Sowohl die Amerikanische als auch die Französische Revolution machten die Rechte des Einzelnen zu einem zentralen Thema der Ursachen der Konflikte und gesellschaftlichen Veränderungen. Umgekehrt waren die kollektiven Rechte jedes Einzelnen in der bolschewistischen Revolution, die die Kommunistische Partei in der Sowjetunion an die Macht brachte, von wesentlicher Bedeutung. Diese individuellen Rechte wurden zum Nutzen der gesamten Bevölkerung definiert.