Es gibt verschiedene Theorien darüber, wie New York City den Spitznamen „The Big Apple“ erhielt, jede mit einer gewissen Wahrheit. Es scheint, dass Stadtbeamte den Spitznamen erst 1971 offiziell angenommen haben, obwohl viele Einwohner und Besucher den Spitznamen seit den 1920er Jahren verwendet hatten. Die Kampagne von 1971, um New York City als Big Apple bekannt zu machen, beinhaltete Freiwillige, die echte Äpfel an vorbeiziehende Touristen verteilten. Durch diese Förderung erhoffte sich die Stadt eine positivere Wahrnehmung von New York City als einer der größten Städte der Welt.
Die erste Erwähnung von New York City unter diesem Namen soll 1909 erschienen sein. Ein Mann namens Martin Wayfarer kritisierte angeblich die unverhältnismäßige Menge an Geld, die New York City jährlich erhielt.
Er verglich die Wirtschaft des Landes mit einem Baum mit vielen Wurzeln, aber der „Big Apple“ (New York City) erhielt den Großteil des „Saft“. Es ist sehr gut möglich, dass die Einwohner von New York City diese kritische Referenz als Quelle des Bürgerstolzes angenommen haben. In der Stadt zu leben bedeutete, die Vorteile einer robusten Wirtschaft zu genießen.
Es gibt auch eine sehr populäre Theorie, die einen New Yorker Sportjournalisten namens John J. Fitzgerald betrifft, der in den 1920er Jahren hauptsächlich über Pferderennen schrieb. Es wird angenommen, dass Pferderennen, die auf Strecken rund um New York City abgehalten wurden, Äpfel genannt wurden, vielleicht als Hinweis auf die Preise, die den Gewinnern verliehen wurden. Fitzgerald unternahm 1920 einen Ausflug in einen Stall in New Orleans, angeblich um eines seiner eigenen Pferde zu verkaufen. Fitzgerald sprach während seiner Anwesenheit mit mehreren Jockeys, und alle bezeichneten die New Yorker Pferderennszene als „Big Apple“. Fitzgerald nannte seine regelmäßige Zeitungskolumne später „Notes from Around the Big Apple“, höchstwahrscheinlich inspiriert von den Worten der Jockeys aus New Orleans.
Eine andere populäre, aber weitgehend unbegründete Theorie dreht sich um die Welt der Jazzmusik. Musiker des Jazz-Zeitalters sollen zahlende Gigs aus Gründen, die nur sie selbst kennen, „Äpfel“ nennen. In den 1920er Jahren hatte sich New York City als eine der führenden Städte für Jazzmusik etabliert und wurde so zum Ziel vieler arbeitender Jazzmusiker. Der ultimative Auftritt für einen Musiker war es, im „Big Apple“ zu spielen, was einen Nachtclub in New York City bedeutet. New York City wurde auch zu einem Ziel für andere Entertainer, was erklären könnte, warum der Spitzname so beliebt wurde.