Eine Spendenaktion ist eine Methode zur Mittelbeschaffung, die von öffentlich-rechtlichen Sendern sowohl in den Radio- als auch in den Fernsehmedien verwendet wird. Während einer Spendenaktion wird das Programm eines Senders regelmäßig durch Hilferufe von Zuschauern und Hörern unterbrochen. Die Länge einer Pledge Drive variiert, obwohl die meisten etwa eine Woche dauern. Viele Hörer und Zuschauer empfinden Pledge Drives aufgrund der ständigen Programmunterbrechungen als äußerst irritierend.
Die Notwendigkeit von Spendenaktionen ergibt sich aus der Tatsache, dass die meisten öffentlich-rechtlichen Rundfunkanstalten und Unternehmen Unterstützung benötigen, um den Betrieb aufrechtzuerhalten. Obwohl viele Regierungen und Organisationen den öffentlich-rechtlichen Rundfunkanstalten Zuschüsse und andere Unterstützung anbieten, reichen diese Zuschüsse in der Regel nicht aus, um die Betriebskosten des öffentlich-rechtlichen Rundfunks zu decken. Dies wird als Alternative zu Werbespots angesehen, die das ganze Jahr über das Programm stören und den Sender möglicherweise in ein privates, gewinnorientiertes Unternehmen verwandeln würden. Im Übrigen unterscheidet man zwischen Werbespots, die für Produkte werben, und Underwriting-Spots, Kurzankündigungen von Sendersponsoren, die rechtlich keine konkrete Produktwerbung enthalten dürfen.
Während einer Spendenaktion werden die Sendungen regelmäßig von Stationsmitarbeitern unterbrochen, die die Bevölkerung auffordern, sich anzurufen oder die Website des Senders zu nutzen, um eine Zusage abzugeben. Traditionell versprachen die Leute, jeden Monat einen kleinen Geldbetrag zu zahlen, und gaben damit ein „Versprechen“ ab, ein Interesse am Überleben des Senders zu haben. Bei modernen Spendenaktionen können Menschen auch nur einen Pauschalbetrag spenden. Im Zuge der Spendenaktion informieren die Mitarbeiter auch regelmäßig darüber, wie viel gespendet wurde und wie viele neue Mitglieder der Station hinzugefügt wurden. Viele Stationen lesen auch Nachrichten von Anrufern.
Als Gegenleistung für ihr Versprechen nehmen die Menschen an Verlosungen zu verschiedenen Preisen teil, die von Radios bis zu Tassen reichen können. Die meisten dieser Preise sind klein und einfach, um die Leute mit dem Sender in Verbindung zu halten. Personen, die bei einer Spendenaktion besonders hohe Summen spenden, können sich möglicherweise einen Preis wie eine Jacke mit dem Namen des Senders aussuchen; oft werden Preise von kommunalen Unternehmen gespendet, die den Sender unterstützen.
Viele öffentlich-rechtliche Rundfunkanstalten nutzen die Programme von Unternehmen wie National Public Radio, um ihr Angebot zu konkretisieren, und viele dieser syndizierten Medien unterstützen lokale Spendenaktionen, indem sie jedes Jahr eine Woche lang Spendenaufrufe in ihr Programm aufnehmen. Lokale Sender können diese Appelle in ihre Spendenaufrufe aufnehmen oder sie auf Wunsch ausschneiden und durch lokale Programme ersetzen.
Menschen, die Spendenaktionen als lästig empfinden, müssen nicht verzweifeln: Die öffentlich-rechtlichen Rundfunkanstalten haben erkannt, dass die Zuschauer- und Hörerzahlen während der Spendenaktionen tendenziell sinken, und viele haben versucht, darauf zu reagieren. Zum Beispiel fordern einige Sender während der Senderpausen das ganze Jahr über Gelder, anstatt das Programm für eine Woche zu unterbrechen. Andere versprechen, dass sie für jeden Tag, den sie im Laufe des Jahres gespendet haben, einen Tag von ihren Spendenaktionen streichen werden.