Die Tradition, immergrüne Zweige, einschließlich Stechpalme und Mistel, als Dekoration bei Winterfesten zu verwenden, ist uralt. Im Nahen Osten wurden traditionell Bäume gefällt, ins Haus gebracht und geschmückt. Immergrüne sind ein natürliches Symbol der Hoffnung und das Versprechen eines erneuerten Lebens im Frühjahr, während die meisten Pflanzen in europäischen Klimazonen unfruchtbar sind. Heute ist der Weihnachtsbaum das bekannteste und am weitesten verbreitete Erbe dieser Tradition vor dem Christentum.
In den Anfängen der christlichen Kirche und sogar bis ins 19. Jahrhundert wurde die Verwendung von immergrünem Schmuck und Bäumen während der Weihnachtszeit wegen ihrer heidnischen Assoziationen abgeraten oder verboten. Obwohl viele andere Elemente der vorchristlichen Winterferien, wie die römischen Saturnalien, bei Weihnachtsfeiern beibehalten wurden, wurden immergrüne Dekorationen allgemein verurteilt. Ironischerweise lehnen einige Leute die öffentliche Präsentation von Weihnachtsbäumen aufgrund der christlichen Symbolik ab, die sie vor relativ kurzer Zeit repräsentieren.
Die erste Inkarnation des Weihnachtsbaums, wie wir ihn heute kennen, fand im 16. Jahrhundert in Deutschland statt, wo er am 24. Diese Bäume wurden „Paradiesbäume“ genannt und man glaubte, dass sie mit dem Baum der Erkenntnis verwandt sind, der im Buch Genesis besprochen wird. Deutsche Einwanderer brachten den Baum im 17. Jahrhundert nach Amerika, und erst um 1850 wurde er in der westlichen Welt als Weihnachtsdekoration akzeptiert. Präsident Franklin Pierce wird zugeschrieben, dass er den ersten Baum zu dieser Zeit ins Weiße Haus gebracht hat, und Präsident Calvin Coolidge gründete 1923 die National Christmas Tree Lighting Ceremony, die auf dem Rasen des Weißen Hauses stattfindet.
Auch das Schmücken des Baumes hat eine lange Tradition. Obwohl Heiden zur Zeit des Römischen Reiches keine Bäume fällen und ins Haus brachten, waren sie dafür bekannt, lebende Bäume mit Kerzen und Metalldekorationen zu schmücken, von denen einige den Gott Bacchus darstellten. Weihnachtsbäume werden seit ihrer Entstehung im 16. Jahrhundert in Europa zunächst mit essbaren Leckereien geschmückt. Kerzen wurden irgendwann im späten 18. Jahrhundert populär und wurden um die Wende des 20. Jahrhunderts durch elektrisches Licht ersetzt. Geblasene Glasornamente tauchten erstmals gegen Ende des 19. Jahrhunderts als hauptsächlich tschechische und polnische Produkte auf.
Heute wird der Weihnachtsbaum von Menschen vieler Kulturen und Religionen als Weihnachtsdekoration genossen. Für Christen symbolisiert die Verheißung des erneuerten Lebens in einer kargen Zeit die Auferstehung Christi und die Verheißung des ewigen Lebens. Manche Leute bevorzugen den Begriff „Feiertagsbaum“, da er die säkulare Verwendung der Dekoration betont, obwohl einige Christen dies anstößig finden.