Der Begriff Safe House hat mehrere Definitionen. Die meisten von ihnen beinhalten den Schutz von Menschen in Gefahr, aber warum Menschen in Gefahr sind, definiert, wie der Begriff sicheres Haus verwendet wird. Es gibt einige typische sichere Häuser, die in Betracht gezogen werden können:
Ein Ort, an dem gefährdete Zeugen sicher von der Polizei geschützt werden können, bevor sie aussagen.
Ein Zufluchtsort für misshandelte Frauen und ihre Kinder.
Ein Zufluchtsort für Menschen, die politisches Asyl oder Schutz vor Abschiebung suchen.
Ein Ort, um Menschen zu verstecken, die gegen das Gesetz verstoßen.
Aus zahlreichen Filmen über Polizei und organisierte Kriminalität ist vielen das sichere Haus am besten bekannt, um jemanden zu verstecken, der in einem Prozess verurteilend aussagen wird. Ein solches sicheres Haus wird von der Polizei organisiert, normalerweise an einem abgelegenen Ort, und die Sicherheitsmaßnahmen sind streng. Nur wenige Menschen kennen den Standort des Hauses, da zu befürchten ist, dass die Ermittlung des Standorts zu einem Versuch führen würde, den Zeugen oder die ihn schützende Polizei vor der Zeugenaussage zu schädigen. In vielen Filmen wird der Ort des sicheren Hauses entdeckt, aber normalerweise passiert dies nicht im wirklichen Leben.
Die zweite Form des sicheren Hauses ist ein Unterschlupf, das wiederum einen geheimen oder geschützten Ort haben kann, an dem sich meistens Frauen und ihre Kinder vor missbrauchenden Ehepartnern und/oder Eltern verstecken können. Frauenhäuser verlassen sich in der Regel nicht auf Polizeischutz, sondern auf die Geheimhaltung ihres Aufenthaltsortes. Sie können Sicherheitssysteme und sehr strenge Regeln für den Kontakt mit Außenstehenden haben, um alle dort untergebrachten Menschen zu schützen. Nur wenige Personen, die möglicherweise Kontakt zu missbrauchten Frauen haben, kennen den Standort des sicheren Hauses. Dazu können medizinisches Personal, Sozialarbeiter und Polizeibeamte gehören.
Während der Sklaverei in den südlichen US-Bundesstaaten öffneten viele Menschen und Kirchen im Norden ihre Türen für nach Kanada flüchtende Sklaven. Diese wurden auch sichere Häuser genannt, und es entstand ein regelrechtes Netzwerk davon. Es bestand eine erhebliche Gefahr für die Leute, die das sichere Haus leiteten, insbesondere als Amerika sich dem Bürgerkrieg näherte. Neue Gesetze könnten Menschen bestrafen oder einsperren, die in irgendeiner Weise flüchtigen Sklaven geholfen haben. Es war ein Zeichen von Tapferkeit, dass die Unterstützer der Underground Railroad weiterhin sichere Unterkünfte für entflohene Sklaven zur Verfügung stellten, in der Hoffnung, dass diese Leute eines Tages frei sein würden.
Manchmal haben Kirchen oder Einzelpersonen den gleichen Ansatz gewählt, indem sie Asylsuchenden Asyl gewährten oder versuchten, einer Abschiebung zu entgehen. In der heutigen Zeit sind solche Zufluchtsorte in den USA in der Regel illegal und dürfen nur für kurze Zeit angeboten werden. Zufluchtsorte können meistens existieren, damit Menschen, die Zuflucht suchen, im Land bleiben können, während sie eine bessere Rechtsverteidigung vorbereiten, um eine Abschiebung zu vermeiden.
Das sichere Haus war auch ein gemeinsames Merkmal für diejenigen, die dem Militärdienst entgehen, und ist es auch wieder geworden. Obwohl die USA derzeit keinen Wehrdienst haben, könnten Wehrdienstverweigerer in den 1970er Jahren ein Netzwerk von sicheren Häusern nutzen, um zu vermeiden, nach Vietnam geschickt zu werden, indem sie nach Kanada gelangen. Mehrere Kirchen bieten bereits Militärangehörigen, die sich aus Gewissensgründen gegen die Teilnahme an bestimmten Kriegen wie dem Irak-Krieg wehren, vorübergehend Zuflucht.