Obwohl es Überschneidungen gibt, sind Mob und Mafia nicht dasselbe. Im weitesten Sinne kann die Mafia getrost als Mob bezeichnet werden, aber der Mob wird nicht immer mit der wahren Mafia in Verbindung gebracht. Die ursprüngliche kriminelle Organisation, die als Mafia oder Cosa Nostra bekannt ist, begann in Sizilien, Italien, und die Mitgliedschaft ist streng auf einheimische Sizilianer beschränkt. Der Mob hat keine solchen Beschränkungen, weshalb namhafte nicht-sizilianische Gangster wie Al Capone und Meyer Lansky als Gangster gelten könnten, nicht aber Mitglieder der offiziellen italienischen Mafia.
Neben dem sizilianischen Erbe ist ein weiterer Unterschied die Organisation. Die ursprüngliche Mafia schuf eine sehr spezifische Nachfolgekette, von der einige Experten der organisierten Kriminalität vermuten, dass sie vom Regierungssystem der römisch-katholischen Kirche inspiriert wurde. Die einfachen Mitglieder müssten sich durch die Ränge arbeiten, um mehr Respekt von ihren Vorgesetzten zu erlangen und mehr Macht innerhalb der Organisation zu erlangen. Ein Mob hingegen hat möglicherweise keine sehr gut etablierte Hierarchie. Die Führung könnte sich durch bloße Gewalt oder Ermordung augenblicklich ändern.
Das soll nicht heißen, dass die Unterschiede zwischen dem Mob und der Mafia für Außenstehende immer offensichtlich sind. Beide Organisationen beziehen ihr Einkommen aus illegalen Einnahmen aus Kredithaien, Prostitution, Glücksspielen, Schutzgeldern und anderen unappetitlichen Geschäften, aber der Mob ist im Allgemeinen nebulöser und vager als die wahre Mafia. Mafia-Bosse und ihre Untergebenen werden den lokalen und bundesstaatlichen Strafverfolgungsbehörden oft bekannt. Sie vermeiden eine strafrechtliche Verfolgung weitgehend, indem sie illegale Aktivitäten an unbekannte Mitarbeiter delegieren und in der Öffentlichkeit einen gewissenhaft legalen Lebensstil pflegen.
Anführer eines organisierten Mobs bleiben jedoch oft im Untergrund und geheimnisvoll. Ihre Bestellungen werden häufig über vertrauenswürdige Vermittler und Kuriere weitergeleitet. Während ein Mafia-Capo de Capo oder ein Top-Mann in der Organisation seine öffentliche Bekanntheit genießen kann, ist es viel weniger wahrscheinlich, dass der Anführer eines Mobs so sichtbar oder berüchtigt wird.
Ein weiterer Unterschied könnte die nationale oder kulturelle Herkunft sein. Die ursprüngliche sizilianische Mafia verfolgte eine strikte Politik gegen die Aufnahme von Nicht-Sizilianern in ihre Reihen, aber das hielt andere Italiener nicht davon ab, einen italienischen Mob zu organisieren. Dieselbe Philosophie galt für einheimische russische, japanische und irische Kriminelle, die alle in ihren jeweiligen Ländern starke Syndikate der organisierten Kriminalität bildeten. Einige mögen Begriffe wie die irische Mafia oder die russische Mafia verwenden, um diese Gruppen zu beschreiben, aber andere argumentieren, dass „Mafia“ nur auf die ursprüngliche italienische Organisation angewendet werden sollte.
Der Unterschied zwischen Mob und Mafia ist nicht nur eine Frage der Semantik, sondern die beiden Begriffe können im Gespräch oft synonym verwendet werden. In Kreisen der organisierten Kriminalität kann es jedoch einen greifbaren Unterschied zwischen dem Beitritt zu einem ethnischen Mob und dem Beitritt zur Mafia geben. Die Verbindung mit einem Mob mag eine informelle Vereinbarung sein, aber die Mitgliedschaft in der offiziellen Mafia ist in der Regel eine lebenslange Verpflichtung. Es wird dringend davon abgeraten, sich zu verirren, obwohl bekannt ist, dass sich Loyalitäten zwischen Mobs verschieben.