Eine der größten Herausforderungen für jeden Trinkbetrieb besteht darin, Kunden anzuziehen, insbesondere in den weniger beliebten späten Nachmittags- und frühen Abendstunden. Manche Kunden kommen vielleicht noch auf ein paar After-Work-Drinks, bevor sie nach Hause gehen, aber viele Bars bleiben bis mindestens 8 oder 9 Uhr relativ leer. Um in den langsameren Zeiten mehr Kunden anzuziehen, bieten viele Bars während einer als Happy Hour bezeichneten Zeit ermäßigte Getränke und andere besondere Leckereien an.
Einige Happy-Hour-Veranstaltungen dauern möglicherweise nur eine echte 60-Minuten-Stunde, aber viele beginnen um 4 oder 5 Uhr und können dauern, bis die regulären Menschenmengen um 8 oder 9 Uhr ankommen. Während dieser Zeit können die Eigentümer des Hauses den Kunden kostenlose oder ermäßigte Vorspeisen zu ihren ermäßigten Getränken anbieten. Es wäre nicht ungewöhnlich, während der Happy Hour eine kleine Buffet-Linie mit einer Vielzahl von Snacks zu sehen. Manchmal wird das Essen als Verlustführer für teurere Getränke kostenlos angeboten.
Während der Happy Hour können Kunden auch von Sonderaktionen wie einer Penny Beer Night oder einer Mottoparty profitieren. Ein ausgewähltes Mixgetränk oder Cocktail kann während dieser Zeit zu einem erheblichen Preisnachlass angeboten werden. Der Sinn dieser Zeiten besteht darin, Fachkräfte und Schichtarbeiter anzuziehen, die nach einem Ort zum Entspannen nach der Arbeit suchen. Die Happy Hour würde sowohl den Barbesitzer als auch die Gäste glücklich machen, da das Geschäft während einer traditionell langsamen Zeit zunehmen würde und die ermäßigten oder kostenlosen Speisen, die mit den Getränken angeboten werden, eine Mahlzeit für die Kunden darstellen.
Niemand weiß genau, wann und wo die erste offizielle Happy Hour stattfand. Die früheste Verwendung in gedruckter Form soll ein Artikel von 1961 sein, in dem Politiker beschrieben werden, die möglicherweise ihre übliche „Happy Hour“ aufgeben müssen, um wählen zu können. Dies scheint darauf hinzudeuten, dass der Begriff in den 1960er Jahren weit verbreitet war. Theatergruppen im viktorianischen England verwendeten oft den Ausdruck „Happy Hours“ als Reim im Cockney-Stil für „Blumen“, aber der Ursprung des Ausdrucks in diesem Sinne ist nicht klar.