Französisches Elfenbein ist ein frühes von Menschenhand hergestelltes Material, das teurem natürlichem Elfenbein ähnelt. Dieses künstliche Elfenbein wird aus Zelluloid hergestellt, einem thermoplastischen Zellulose und Kampfer aus den 1860er Jahren, das bis Mitte des 20. Jahrhunderts weit verbreitet war. Es unterscheidet sich von natürlichem Elfenbein durch seine parallelen Linien im Gegensatz zu den schraffierten Linien von echtem Elfenbein und durch sein geringeres Gewicht. Französisches Elfenbein lässt sich leicht formen und ist somit ein idealer Stoff für eine Vielzahl von Gegenständen, darunter dekorative Kommoden-Sets, Griffe für Besteck, Haarschmuck und Spielteile. Obwohl es einige Nachteile hat und eine sorgfältige Lagerung und Pflege erfordert, sind viele antike und Vintage-Artikel aus diesem frühen Kunststoff sehr sammelwürdig.
Frühe Experimente mit Zelluloid oder französischem Elfenbein konzentrierten sich auf die Herstellung eines Ersatzes für teure Billardkugeln aus natürlichem Elfenbein. Erst als der Versuchsmischung Kampfer zugesetzt wurde, entstand ein Material, das hart genug für Billardkugeln war. Alexander Parkes, Daniel Spill, John Wesley und Isaiah Hyatt spielten alle eine entscheidende Rolle bei der Perfektionierung dieses frühen Kunststoffs in den 1860er und 1870er Jahren.
Bald wurde das Material zu relativ geringen Kosten zu einer Vielzahl von Dekorationsartikeln geformt, darunter Schmuck, Accessoires, Knöpfe und Griffe für Haarbürsten und andere Körperpflegeartikel. Auch bekannt als Ivorine, Ivoire de Paris, Ivorette und andere verschiedene Handelsnamen, die auf seine Ähnlichkeit mit natürlichem Elfenbein hinweisen, war das Material wegen seiner Elfenbeinfarbe und Erschwinglichkeit beliebt. Die Verwendung von haltbareren Kunststoffen ersetzte schließlich seine weit verbreitete Verwendung.
In erster Linie aus dem Pflanzenmaterial Zellulose und alkoholisiertem Kampfer hergestellt, hatte dieses frühe künstliche Material einige Nachteile. Daraus hergestellte Billardkugeln sollen bei Kontakt gelegentlich brechen, und das Material ist leicht entzündlich. Im Gegensatz zu Elfenbein vergilbt französisches Elfenbein mit dem Alter. Es wird auch leicht von Parfüms und Ölen befleckt, wodurch französischer Elfenbeinschmuck und Accessoires weniger haltbar sind als solche aus den natürlichen Materialien, die diese Substanz nachahmt.
Neben der Herstellung von elfenbeinähnlichem Zelluloid wurden Farben geschaffen, die Schildpatt, Korallen und Bernstein nachahmen, die ebenfalls teure Naturmaterialien sind. Spezielle Farbstoffe wurden verwendet, um das Zelluloid zu färben. Perlen, Broschen, ausgefallene Haarkämme, Hutnadeln und andere Accessoires aus elfenbeinfarbenem Zelluloid sind in Antiquitätenmärkten und Sammlerläden für Vintage-Schmuck leicht zu finden.
Es gibt mehrere Tests, um Gegenstände aus französischem Elfenbein zu identifizieren. Der „Hot Pin“-Test ist destruktiv und wird von Sammlern nicht häufig verwendet, da Zelluloid brennbar ist. Ein weniger schädlicher Test besteht darin, das Stück mehrere Sekunden in heißes Wasser zu halten, und wenn es einen Kampfergeruch wie Mottenkugeln verströmt, ist es wahrscheinlich Zelluloid. Dieser frühe Kunststoff ist auch an seinem geringen Gewicht und seiner durchscheinenden Natur zu erkennen, wenn er an das Licht gehalten wird. Auch seine Neigung zur Sprödigkeit und Rissbildung hilft bei der Identifizierung.
Bei der Pflege von Antiquitäten und Vintage-Artikeln aus französischem Elfenbein müssen die Lagerbedingungen beachtet werden. Extreme Hitze und Kälte sowie hohe Luftfeuchtigkeit oder direkte Sonneneinstrahlung können französisches Elfenbein beschädigen. Öle, Parfüms auf Alkoholbasis, Make-up und andere Chemikalien sollten von Gegenständen aus Zelluloid ferngehalten werden. Es kann mit warmem Wasser und einer weichen Bürste gereinigt werden.