Ein emanzipierter Minderjähriger ist ein Kind, dem durch einen Gerichtsbeschluss oder eine andere formelle Vereinbarung der Status des Erwachsenseins zuerkannt wurde. Dieser Status wird jedoch nicht automatisch Minderjährigen verliehen, die einfach von ihrem Elternhaus weggezogen sind. Die Mehrheit der rechtlich emanzipierten Minderjährigen sind berufstätige Jugendliche, die bewiesen haben, dass sie in der Lage sind, sich finanziell selbst zu versorgen. Beispielsweise gilt eine professionelle Schauspielerin oder Musikerin, die mindestens 14 Jahre alt ist, eher als emanzipierte Minderjährige als eine Ausreißerin, die Teilzeit für den Mindestlohn arbeitet.
In vielen Ländern gilt, dass ein Kind, wenn es das so genannte Volljährigkeitsalter erreicht – oft 18 Jahre alt – vollständig von der elterlichen Kontrolle emanzipiert ist. Dies bedeutet, dass er oder sie alle Privilegien und Pflichten des Erwachsenenlebens genießen kann, wie Wahlen, Heirat und finanzielle Unabhängigkeit. Für bestimmte Kinder unter diesem Alter sind jedoch Verantwortung und Selbständigkeit auf Erwachsenenebene bereits Realität, und viele von ihnen sind zu emanzipierten Minderjährigen geworden.
Gerichtliche Petition
In vielen Ländern, wie den Vereinigten Staaten, gibt es drei Hauptwege für einen Teenager, um sich zu emanzipieren. Die erste Methode besteht darin, einem Gericht nachzuweisen, dass er oder sie finanziell unabhängig ist und dass seine Eltern oder Erziehungsberechtigten keine Einwände gegen seine Lebensumstände haben. Ein Antrag wird normalerweise bei einem Familiengericht eingereicht, und der Richter kann entscheiden, ob er genehmigt wird. Diese Entscheidung wird oft einem Richter überlassen, um zu verhindern, dass verärgerte Jugendliche ihr Zuhause willkürlich verlassen und sich für emanzipiert erklären. Die emanzipierte Minderjährige durch finanzielle Unabhängigkeit ist oft keine Trennung von den Eltern, sondern ein Mittel für erfolgreiche Jugendliche, ihr Vermögen zu schützen.
Ehe
Eine andere gängige Möglichkeit, den Status einer emanzipierten Minderjährigen zu erlangen, besteht darin, legal zu heiraten. Diese Option ersetzt jedoch in der Regel nicht andere Gesetze, die das Mindestalter für die Eheschließung regeln. Zum Beispiel kann ein 12-jähriges Mädchen, das den Status einer emanzipierten Minderjährigen anstrebt, nicht legal heiraten, bis sie das Mindestalter erreicht hat, in dem sie lebt. Wenn das Gesetz jemandem, der jünger als das Schutzalter ist, erlaubt, mit Zustimmung der Eltern zu heiraten, dann wäre es
möglich, dass dieses Kind heiratet und ein emanzipierter Minderjähriger wird.
Militärdienst
Eine dritte Möglichkeit, ein emanzipierter Minderjähriger zu werden, besteht darin, zum Militär zu gehen. Dies ist vielerorts aufgrund von Bildungs-, Alters- und anderen Anforderungen immer schwieriger geworden. In Zeiten, in denen eine militärische Organisation mehr Personal benötigt, können diese Anforderungen erlassen oder gesenkt werden, damit Minderjährige sich leichter einschreiben können. Nachdem ein Minderjähriger offiziell zum Militärdienst aufgenommen wurde, wird ihm oder ihr in der Regel automatisch der emanzipierte Minderjährigestatus zuerkannt.