Besserungsanstalten waren im Wesentlichen Plätze für jugendliche Straftäter und konzentrierten sich insbesondere auf die Unterbringung von Jungen. In den USA wurde die Reformbewegung im 19. Jahrhundert als Alternative zur Inhaftierung jüngerer Kinder mit erwachsenen Straftätern ins Leben gerufen, aber leider verursachte die Inhaftierung in einer der vielen US-Reformschulen ebenso wahrscheinlich emotionalen Schaden. Dies widersprach der ursprünglichen Absicht der Reformschulbewegung.
Mit der Einrichtung von Reformschulstandorten in weiten Teilen der USA kam es zu größeren Veränderungen in der Rechtswahrnehmung von Jugendlichen. Anfangs dachten viele Leute, es sei eine ausgezeichnete Sache, dass Teenagern die Möglichkeit gegeben wurde, ihr Verhalten zu korrigieren und einen geraden und schmalen Weg zu finden, bevor sie erwachsen wurden. Es sollte gesagt werden, dass einige Leute die Reform fanden, die sie brauchten, obwohl die frühen Schulen noch vor der Entwicklung psychologischer Theorien gebildet wurden.
Leider wurden die Reformschulen auch zu Orten, an denen Kinder missbraucht wurden, nicht nur von den Betreuern der Schule, sondern auch von älteren Kindern. Mitte des 20. Jahrhunderts wurde eine Tendenz zu sexuellem Missbrauch in Reformschulen festgestellt, und viele Staaten begannen, den Umgang mit Jugendkriminalität zu überdenken und Alternativen zur Inhaftierung von Kindern und Jugendlichen zu finden. Das bedeutet nicht, dass die Besserungsanstalt ganz weg ist, aber die üblichen staatlichen oder bundesstaatlichen Jugendhaftanstalten werden nicht Besserungsschulen, sondern Jugendvollzugsanstalten genannt. Der Begriff Reformschule war mit vielen negativen Konnotationen aufgeladen.
Die Idee der Reformschulen war nicht nur amerikanisch. In Irland wurden eine Reihe von Schulen unter der Leitung der katholischen Kirche für „jugendliche Straftäter“ ausgewiesen. Noch mehr als in den USA beteiligten sich diese Schulen an nahezu systemischen Straftaten gegen Kinder. Im Jahr 2009 veröffentlichte Irland Dokumente, die den intensiven Missbrauch von Kindern in 50 dieser Schulen, in die Kinder aus geringem Grund geschickt werden konnten, in der Regel durch Priester und/oder Nonnen bestätigten. Im Gegensatz zur US-Reformschule konnten Kinder in irischen Einrichtungen untergebracht werden, wenn ein Elternteil als unwürdig erachtet wurde, sie zu erziehen. Diese höhere Autorität bei der Entfernung von Kindern aus den Häusern hat möglicherweise zu einem größeren Missbrauchsverbot geführt.
Heutzutage wird der Begriff Erziehungsanstalt in der Regel nicht mehr verwendet, es sei denn, er wird von privaten Organisationen verwendet, die eine Art Erziehungsbetreuung für ältere Kinder und Jugendliche anbieten. Diese können sich in der Qualität der angebotenen Betreuung unterscheiden, und Eltern, die erwägen, ein Kind in eine Reformeinrichtung zu schicken, sollten die Qualifikationen der Personen, die sie leiten, sorgfältig prüfen; einige Schulen sind ausgezeichnet und andere haben sehr fragwürdige Praktiken. Es gibt auch einen Trend, Jugendliche wegen leichterer Delikte nicht inhaftieren zu lassen. Sie können stattdessen zu Hause leben und Schulen besuchen, die besser im Umgang mit Kindern mit Verhaltensproblemen ausgebildet sind. Diese werden oft als alternative Schulen bezeichnet.