Leuchtstofflampen erzeugen Licht, indem sie Elektrizität verwenden, um Quecksilberdampf anzuregen, der ultraviolettes Licht erzeugt. Das ultraviolette Licht wiederum bewirkt, dass die phosphoreszierende Beschichtung der Leuchtstofflampen mit sichtbarem Licht fluoresziert oder leuchtet. Leuchtstofflampen sind sperriger, komplexer und teurer als herkömmliche Glühbirnen, aber sie sind viel energieeffizienter und halten länger, wodurch auf lange Sicht Geld gespart wird. Leuchtstofflampen verwenden ein Vorschaltgerät, um die Strommenge zu steuern, die durch die Lampe fließt, da sie nur eine geringe Menge zum Arbeiten benötigen und sich bei einem unkontrollierten Fluss selbst zerstören würden.
Der amerikanische Erfinder Peter Cooper Hewitt ließ 1901 die erste Quecksilberdampflampe patentieren. Die ersten kommerziellen Leuchtstofflampen wurden von General Electric hergestellt und kamen 1938 auf den Markt. Sie wurden ein Jahr später auf der Golden Gate Exposition und der New Yorker Weltausstellung präsentiert. General Electric erhielt 1939 auch das Patent für die Erfindung, obwohl es von Sylvania für die folgenden Jahre angefochten wurde. Leuchtstofflampen gewannen während des Zweiten Weltkriegs an Popularität, und 1951 wurde in den Vereinigten Staaten mehr Licht von Leuchtstofflampen als von Glühbirnen erzeugt.
Bis vor kurzem wurden Leuchtstofflampen nur in institutionellen und großen Gewerbegebäuden eingesetzt. Die für den Heimgebrauch geeignete Kompaktleuchtstofflampe (CFL) wurde in den 1970er Jahren erfunden und kam erst Anfang der 1980er Jahre auf den Markt. Als sie erstmals auf den Markt kam, war die CFL jedoch sehr teuer, heute umgerechnet 30 US-Dollar. Das spiralförmige Design der meisten heute erhältlichen Kompaktleuchtstofflampen wurde 1976 von Edward Hammer von General Electric erfunden, erreichte jedoch erst 1995 die Verbraucher.
Die Verwendung von Leuchtstofflampen zu Hause ist in den meisten Ländern noch immer gering, aber die Idee gewinnt mit dem zunehmenden Bewusstsein für Energieeinsparungen an Popularität. Glühbirnen sind in Ost- und Südostasien mittlerweile sehr selten, und Australien und Kanada haben Pläne erlassen, Glühlampen innerhalb weniger Jahre auslaufen zu lassen. Leuchtstofflampen können 10- bis 20-mal länger halten als Glühlampen, und aktuelle Modelle erzeugen ein Glühen, das von dem einer herkömmlichen Glühbirne kaum zu unterscheiden ist.