Der Begriff Gedankenlesen kann verwendet werden, um sich auf zwei ziemlich unterschiedliche Dinge zu beziehen: die Wirkung von Mentalismus und eine tatsächliche Kommunikation zwischen zwei Geistern. Die erste ist eine gut dokumentierte Performance-Kunst mit einer etablierten Geschichte und einem System, mit dem sie erreicht wird. Die zweite ist eine Parawissenschaft und wird daher von der Mainstream-Wissenschaftsgemeinschaft mit großer Skepsis behandelt. Nichtsdestotrotz bleibt die Gedankenlese-Telepathie bei vielen Menschen auf der ganzen Welt ein sehr beliebter Glaube.
Gedankenlesen mit mentalistischen Tricks soll den Eindruck tatsächlicher Telepathie vermitteln, aber es wird tatsächlich erreicht, indem man sich gut verstandene Prinzipien zunutze macht, einschließlich kalter, warmer und heißer Lesungen und einiger grundlegender Bühnenprinzipien. Mentalisten führen seit der Antike Gedankenlesetricks durch, mit aufgezeichneten Shows bereits im 16. Jahrhundert. Frühe Mentalisten behaupteten wahrhaftig, telepathische Fähigkeiten zu besitzen, und einige mögen tatsächlich geglaubt haben, sie hätten diese Kräfte, aber viele moderne Mentalisten werden, wenn sie unter Druck gesetzt werden, anerkennen, dass das, was sie tun, eine mentalistische Leistung und kein tatsächliches parapsychologisches Phänomen ist.
Mentalisten können alle möglichen Tricks zum Gedankenlesen ausführen, um zu zeigen, dass sie in der Lage sind, Gedanken zu lesen. Einer der bekanntesten davon ist der Buchtest. Beim Buchtest wird ein Buch nach dem Zufallsprinzip gezogen und einem Mitglied des Publikums ausgehändigt. Das Mitglied wird dann aufgefordert, das Buch auf einer zufälligen Seite zu öffnen und ein zufälliges Wort auszuwählen. Der Mentalist scheint dann die Gedanken des Zuschauers zu lesen, indem er das von ihm gewählte Wort sagt. Obwohl Effekte wie dieser eindeutige Fälle des Gedankenlesens zu sein scheinen, sind sie tatsächlich das Ergebnis eines ziemlich kunstvollen Systems von Lesetechniken, die in den letzten Jahren von Mentalisten in zusammenhängende Strukturen kodifiziert wurden.
Während Mentalismus ein Bereich des Gedankenlesens ist, ist die tatsächliche Telepathie ganz anders. Es ist umstritten, ob Telepathie tatsächlich existiert, ohne starke wissenschaftliche Tests, die ihre Existenz bestätigen, und größtenteils anekdotische Beweise, die sie unterstützen. Viele Menschen glauben jedoch weiterhin an Telepathie, und viele Menschen behaupten, gelegentlich telepathisch tätig zu sein. Tatsächlich gibt die Mehrheit der Amerikaner vor, bei einer Gelegenheit Telepathie erlebt zu haben, oft in der Form, dass sie genau wussten, was jemand sagen oder tun würde, bevor es passierte. Skeptiker würden dies wahrscheinlich auf die Erkennung subtiler Hinweise oder Umweltreize zurückführen, die bei beiden Menschen eine gemeinsame Reaktion hervorrufen.
In der Populärkultur bleibt das Gedankenlesen eine ständige Quelle interessanter Geschichten und Charaktere. Superhelden, Science-Fiction-Figuren und Figuren in beliebten Filmen und Videospielen nutzten oft das Gedankenlesen als besondere Kraft. Von den Jedi in den Star Wars-Filmen über die Zauberin von Castle Grayskull bis hin zu Lwaxana Troi in Star Trek und Dr. Tachyon aus den Wild Card-Büchern erhalten interessante Charaktere oft Telepathie, um sie von anderen abzuheben. Transhumanisten, die glauben, dass sich die Menschheit irgendwann nach ihrem eigenen Plan jenseits der gegenwärtigen Spezies entwickeln wird, schlagen oft eine Form der künstlichen Telepathie vor, die dem Menschen irgendwie hinzugefügt wird, entweder durch Bioengineering oder technologische Hardware.