Das Wort Kelch leitet sich vom griechischen Kelch bis zum lateinischen Kelch ab, in dem es einfach „Kelch“ bedeutet. Ein Kelch ist in der Tat einfach eine Tasse, die eine trinkbare Flüssigkeit aufnehmen soll, obwohl er spezifischere Bedeutungen hat. Im Allgemeinen werden Kelche als religiöse Gegenstände angesehen und in der modernen Welt am häufigsten mit christlichen Messen in Verbindung gebracht, aus denen der Eucharistiewein getrunken wird.
Die gebräuchlichste Form für einen Kelch ist mit einer großen Schale auf der Oberseite, mit einem Stiel, der sich nach unten zu einer flachen Basis erweitert. Die meisten Kelche haben ziemlich breite Schalen, aber einige sind kleiner und werden manchmal stattdessen als Kelch bezeichnet.
Der Kelch spielt im Christentum eine zentrale Rolle, da er als Gefäß für die Flüssigkeit dient, die entweder das Blut Christi darstellt oder buchstäblich als solches angesehen wird. Ein Kelch wird daher seit der frühen Kirche in christlichen Gottesdiensten verwendet, und in vielen Epochen der Geschichte waren religiöse Kelche kunstvoll verziert und oft aus kostbaren Materialien gefertigt und mit Edelsteinen besetzt. Wegen seiner zentralen Stellung in der Messe sowie seiner materiellen Schönheit wird der christliche Kelch meist mit viel Respekt und Ehrfurcht behandelt.
Der Kelch, den Christus beim Letzten Abendmahl benutzte, wird in einigen Traditionen als mit wundersamen Kräften durchdrungen angesehen. In diesem Zusammenhang wird der Kelch normalerweise als Heiliger Gral bezeichnet, und eine ganze Reihe von Literatur ist um Spekulationen über seine Geschichte, angebliche Macht und seinen aktuellen Standort entstanden. Dieser Kelch soll oft verwendet worden sein, um das Blut Christi nach der Kreuzigung aufzufangen.
Auch viele neuheidnische Glaubensrichtungen verwenden den Kelch in ihren Ritualen. In diesem Zusammenhang soll der Kelch normalerweise das weibliche Prinzip repräsentieren und enthält wie im Christentum oft eine Flüssigkeit, die von den Teilnehmern eines Rituals zeremoniell geteilt werden soll. Im Großen Ritus der Wicca wird der Kelch in Verbindung mit einem zeremoniellen Dolch (dem Athame) verwendet, um die Verschmelzung der weiblichen und männlichen Energien darzustellen.
Der Kelch ist auch traditionell eine der vier Farben des Tarots. Zusammen mit Schwertern, Zauberstäben und Scheiben bilden die Kelche die 56 Karten der kleinen Arkana. Der Begriff Kelch wird in diesem Zusammenhang oft durch Kelch ersetzt. Der Tarotkelch wird mit dem Element Wasser, mit Liebe und Emotionen und mit dem Klerus in Verbindung gebracht. Es ist auch analog zur Herzfarbe in modernen Spielkarten.
Historisch gesehen gibt es Kelche in allen Formen, Größen und Materialien. Alte Steinkelche sind vor Tausenden von Jahren im gesamten Mittelmeerraum zu finden, moderne anglikanische Kirchen haben möglicherweise schmucklose Silberkelche und viele katholische Beispiele sind aus Gold mit Rubinen, Smaragden und Saphiren, die sie schmücken.