Künstliche Selektion ist ein wissenschaftlicher Begriff, der verwendet wird, um die Zucht von Pflanzen und Tieren nach wünschenswerten Merkmalen zu beschreiben und nicht unbedingt nach solchen, die es den Nachkommen ermöglichen würden, in der Wildnis besser zu überleben. Es wird auch als selektive Zucht und unnatürliche Selektion bezeichnet. Der Prozess kann als Antithese zur natürlichen Auslese angesehen werden.
Der künstliche Selektionsprozess ist relativ einfach zu bewerkstelligen. Eine bestimmte Pflanze oder ein bestimmtes Tier wird ausgewählt, weil es eine bestimmte vererbbare genetische Eigenschaft hat, die der Züchter wünscht. Die Pflanze oder das Tier wird dann mit einer anderen ihrer Art mit einem ähnlichen Merkmal gezüchtet, was zu Nachkommen mit einem höheren Potenzial führt, das spezifische Merkmal zu zeigen. Dieser Zyklus kann mit den Nachkommen wiederholt werden, bis das spezifische Merkmal auf dem gewünschten Niveau erreicht ist.
Inzuchtnachkommen sind eine der potentiellen Gefahren von zu viel künstlicher Selektion. Einige Merkmale sind so selten, dass sie möglicherweise nur in einer oder zwei Familienlinien vorkommen. Wenn das Merkmal rezessiv ist, müssen möglicherweise zwei Mitglieder derselben Linie (Verwandte) zusammengezüchtet werden, damit das Merkmal sichtbar (ausgedrückt) wird. Bei Tieren kann dies zu genetischen Defekten und anderen schwerwiegenden Problemen führen.
Die Ergebnisse der künstlichen Selektion sind leicht zu erkennen. Der Domestikationszyklus von Hunden (Eckzähnen), die von ihren Besitzern gezüchtet werden, um weniger aggressive Eigenschaften hervorzuheben, dauert Tausende von Jahren und hat zu Hunderten von verschiedenen Rassen geführt, die ihren grauen Wolfsvorfahren fast nicht ähneln. Milchkühe werden in der Hoffnung gezüchtet, mehr Milch zu produzieren, aber einige Linien leiden jetzt unter vermehrten Infektionen und Fruchtbarkeitsproblemen. Perserkatzen, die für extrem flache Gesichter gezüchtet wurden, entwickeln oft Atemprobleme und können Schwierigkeiten beim Essen haben. Alle aufgeführten Merkmale, für die gezüchtet wird, helfen den Tieren nicht, in der Wildnis zu überleben, machen sie jedoch für ihre Besitzer attraktiver.
Charles Darwin verwendet den Begriff künstliche Selektion zweimal in seinem Buch On the Origin of Species. In der ersten Erwähnung schrieb er über die komplexen und schönen Dinge, von denen er glaubt, dass sie Menschen durch diesen Prozess erschaffen können. In der zweiten Referenz verwendete er den Begriff, um die Gründe für Unterschiede bei den Tierrassen in Ländern mit unterschiedlichem Entwicklungsstand zu beschreiben. Darwin hat den Begriff in seinem Buch jedoch nicht klar definiert.