Krappwurzeln werden aus der Krapppflanze gewonnen, die wissenschaftlich als Rubia tinctorum bekannt ist. Diese Wurzeln sind vor allem dafür bekannt, leuchtend roten Farbstoff zu produzieren. Mitte des 19. Jahrhunderts wurde dieser Farbstoff jedoch durch eine synthetische Version ersetzt. Krappwurzel wird auch für medizinische Zwecke verwendet.
Die bekannteste Verwendung für Krappwurzeln ist die Herstellung eines natürlichen roten Farbstoffs. Die Krapppflanze wird seit der Antike zur Herstellung von rotem Krappfarbstoff verwendet. Mit dieser Wurzel gefärbtes Tuch wurde in alten ägyptischen Gräbern sowie in der verlorenen Stadt Pompeji gefunden. Auch Uniformen britischer Soldaten wurden einst mit Krappwurzelextrakt gefärbt, was ihnen den Spitznamen Rotröcke einbrachte.
Verschiedene Materialien können mit Krappwurzelfarbe gefärbt werden, darunter Baumwolle, Wolle, Seide und sogar Leder. Farbstoffe, die aus Krappwurzeln hergestellt werden, haben typischerweise eine leuchtend rote Farbe. Die braunen äußeren Schichten der Wurzeln erzeugen meist einen gedeckten Rotton. Innenschichten hingegen erzeugen meist einen brillanteren und raffinierteren Rotton.
Eines der roten Pigmente, die aus Krappwurzeln gewonnen wurden, wurde Krappsee genannt. Um dieses Pigment herzustellen, werden die getrockneten Wurzeln der Krapppflanze gemahlen und mit Ton vermischt. Diese Mischung wird dann mit Ammoniak und Alaun behandelt.
Krapplack ist ein dauerhafteres Pigment als frühere Farbstoffe aus Krappwurzeln. Das hinzugefügte Alaun ist ein Beizmittel, das hilft, die Farbe zu fixieren. Dieser Farbstoff hält normalerweise viel länger und kann sogar zum Abtönen von Farben verwendet werden.
Chemiker fanden heraus, dass die chemische Verbindung, die für das leuchtend rote Pigment verantwortlich ist, eine Substanz namens Alizarin war. Diese Verbindung wurde nur in Krappwurzeln gefunden, bis 1868 zwei deutsche Chemiker diese Verbindung aus einem Kohlenteer herstellen konnten. Da dies ein viel schnellerer und einfacherer Weg war, um Alizarin zu gewinnen, waren keine Krappwurzeln mehr notwendig, um den Farbstoff herzustellen.
Noch heute können Einzelpersonen aus diesen Wurzeln einen natürlichen roten Farbstoff herstellen. Krappwurzelextrakt findet man in einigen Künstlerbedarfsgeschäften sowie im Internet. In einigen Teilen Europas kann Krapp auch wild wachsend gefunden werden.
Krappwurzeln waren auch ein häufiges pflanzliches Heilmittel bei Leber- und Nierenproblemen. Dies wurde oft in Wein oder Wasser getaucht, um zum Beispiel Gelbsucht zu lindern. Auch heute noch verwenden einige Menschen es, um Nierensteinen vorzubeugen. Die Einnahme dieser Pflanze kann dazu führen, dass der Urin einer Person rot wird, aber diese Nebenwirkung ist im Allgemeinen harmlos.