Digitale Nachtsichtgeräte ermöglichen es einem Betrachter, wie andere passive optische Nachtsichttechnologien, Bilder in nahezu völliger Dunkelheit wahrzunehmen. Sie verstärken ein geringes Umgebungslicht, um ein brauchbares Bild zu erzeugen, im Gegensatz zu anderen Nachtsichtgeräten wie Wärmebildkameras und zukunftsgerichtetem Infrarot (FLIR), die zur Beleuchtung auf Infrarotlicht angewiesen sind. Zielfernrohre, Ferngläser, Monokel und Kameras werden mit digitaler Nachtsichttechnologie hergestellt und den Verbrauchern steht eine große Auswahl zur Verfügung.
Nachtsichtgeräte wurden hauptsächlich von Streitkräften verwendet und wurden für militärische Anwendungen entwickelt. Die ersten Nachtsichtgeräte, die während des Zweiten Weltkriegs eingeführt wurden, waren Infrarot-Zielfernrohre, die die Verwendung von Infrarotlichtern erforderten, die die Position des Benutzers verraten konnten. In Vietnam setzten die US-Streitkräfte die ersten passiven Nachtsichtgeräte ein, die keine zusätzliche Lichtquelle benötigten. Seitdem haben Innovationen Generationen von optischen Geräten mit verbesserter Lichtverstärkung, Bildqualität und Rauschunterdrückung hervorgebracht. Digitale Nachtsichtgeräte erreichen nicht die Qualität der neuesten Nachtsichtsensoren, sind aber billiger in der Herstellung, so dass eine qualitativ hochwertige Lichtverstärkung zu einem Bruchteil der Kosten verfügbar ist.
Optische Standard-Nachtsichtgeräte verstärken das Licht, das durch eine Fotokathode und eine Verstärkerröhre projiziert wird, und projizieren dann das verstärkte Bild auf einen Phosphorschirm vor dem Okular. In einem digitalen Nachtsichtgerät wird Licht stattdessen in einer geladenen Kopplungsvorrichtung verarbeitet, bevor es auf eine Flüssigkristallanzeige (LCD) projiziert wird. Da das Leuchten des LCDs die Position des Betrachters aufdecken kann, sind viele dieser Geräte mit Okularen anstelle von Bildschirmen ausgestattet.
Während die neueste Generation optischer Nachtsichtgeräte eine überlegene Bildqualität bietet und auch bei schwachem Licht brauchbare Bilder erzeugen kann, haben digitale Geräte einige Vorteile. An erster Stelle stehen die Kosten; Der Preis der neuesten optischen Modelle ist für die meisten Verbraucher und sogar viele Strafverfolgungsbehörden unerschwinglich, aber digitale Geräte kosten weniger als Modelle der ersten Generation. Wie ihre optischen Cousins funktionieren digitale Geräte nicht bei völliger Dunkelheit, aber die meisten sind mit kleinen Infrarotlichtern ausgestattet, die für eine gewisse Beleuchtung sorgen.
Viele digitale Geräte verfügen über mehrere Anzeigeeinstellungen, die es dem Betrachter ermöglichen, das Bild in Grün, Rot oder Grau zu sehen. Grün bietet die schärfste Qualität, Rot erhält die Nachtsicht des Betrachters und Grau erzeugt das geringste Displaylicht. Digitale Geräte haben zudem den weiteren Vorteil der Vielseitigkeit, denn im Gegensatz zu optischen Geräten können digitale Nachtsichtgeräte wie Zielfernrohre und Ferngläser ganz normal bei Tageslicht verwendet werden, ohne dass eine Beschädigung des Artikels riskiert wird.