Ein Smartphone ist ein Mobiltelefon mit vorinstallierten Anwendungen und Internetzugang sowie einem digitalen Sprachdienst. Zu den Diensten können neben dem Surfen im Internet auch E-Mail, Textnachrichten, eine Kamera, ein MP3-Player und ein Organizer gehören. Ein soziales Telefon ist ein Smartphone, dessen Hauptfunktion auf soziale Netzwerke ausgerichtet ist. Telefone verfügen seit mehreren Jahren über einige Social-Networking-Fähigkeiten, aber in der zweiten Hälfte des Jahres 2009 und in den ersten Monaten des Jahres 2010 feierte eine neue Gruppe von Telefonen ihr Debüt, die das Konzept des sozialen Telefons oder des sozialen Smartphones weiter voranbrachten als je zuvor.
Zu den Funktionen von Social Phones, die 2009 entwickelt wurden, gehörten Apps, die sich mehr auf Interaktionen in sozialen Netzwerken konzentrierten. Zum Beispiel hat das Motorola® Motoblur® ein Widget für seinen Startbildschirm, das drei Social-Networking-Sites überwacht: Facebook®, Twitter® und MySpace®. Auf Motoblur® werden Nachrichten aus sozialen Netzwerken in einem „universellen Posteingang“ zusammengefasst, der alle Nachrichten aus sozialen Netzwerken, E-Mail-Nachrichten und SMS-Nachrichten an einem bequemen Ort ablegt. Auf dem HTC® Hero® Telefon werden Kontakte von Facebook®, Google® Mail und Microsoft® Exchange® zusammengeführt, sodass man nicht für jede App eine eigene Kontaktliste verwenden muss und Palm® Pre® und Pixi® haben eine ähnliche Funktion.
Anfang 2010 wurde auf dem Mobile World Congress eine neue Telefongruppe vorgestellt, die das Konzept der sozialen Telefone weiterentwickelte. Hersteller wie Samsung®, Sony Ericcson®, HTC® und Microsoft® präsentierten jeweils ein Social Phone mit Softwareprogrammen, die verschiedene Informationsströme integrieren und Updates an einem Ort sammeln. Die Gruppierungen umfassten eine Vielzahl von Aktualisierungen von Social-Networking-Sites und in einigen Fällen E-Mails. Dies bedeutet, dass Benutzer nicht mehr auf eine Vielzahl von Websites gehen müssen, um mit ihren Freunden zu interagieren.
Im April 2010 führte Microsoft® KIN® ein, das erste soziale Telefon, das so benannt wurde, dass es das soziale Erlebnis widerspiegelt, das es bieten soll. KIN® wurde durch Partnerschaften zwischen Microsoft® und Verizon Wireless®, Vodafone® und Sharp Corporation® geschaffen. Mit einer Veröffentlichung im Mai in den USA und einer Veröffentlichung im Herbst in Großbritannien, Deutschland, Italien und Spanien hat KIN® zwei Modelle – KIN® ONE und KIN® TWO – die für einen Fokus auf soziale Netzwerke entwickelt wurden.
Im Gegensatz zu einigen der früheren sozialen Telefone, die soziale Funktionen mit Software hinzugefügt haben, sind soziale Netzwerke integraler in der Art und Weise, wie die KIN®-Telefone gebaut werden. Der Startbildschirm, KIN® Loop genannt, ist immer eingeschaltet und zeigt Feeds von E-Mail- und sozialen Netzwerkseiten an, die entsprechend der Auswahl des Benutzers priorisiert werden können, welche Personen bevorzugt werden. Zu den weiteren Funktionen gehört ein Ort, an den alle Materialien, die geteilt werden sollen – Text, Bilder oder Videos – gezogen werden, um sie zu sammeln, und dann über ein beliebiges Netzwerk gesendet werden, das der Benutzer wählt. Darüber hinaus sichert das Telefon die meisten Elemente automatisch in der Cloud, sodass sie über einen Webbrowser auf jedem Gerät oder Computer verfügbar sind.