Eine optische Platte, die speziell zum Speichern digitaler Audiodaten verwendet wird, ist als Audio-Compact-Disc bekannt. Das auch als CD bekannte Hauptdesign ist seit 1982 der Öffentlichkeit zugänglich und bleibt bis weit ins 21. Jahrhundert eine der am weitesten verbreiteten Formen der Datenspeicherung. Audio-CDs werden hauptsächlich von der Musikindustrie verwendet, um Alben und Audiotracks zu veröffentlichen und auch zum Brennen oder Kopieren von Discs in Computern. Die Standardversion ist 4.7 Zoll (120 mm) groß und kann 80 Minuten Audio aufnehmen.
Sowohl Philips als auch Sony begannen Ende der 1970er Jahre mit der Entwicklung der Audio-CD. Die allgemeine Idee wurde durch die frühe Qualität der Laserdisc™-Technologie angeregt. Beide Unternehmen hatten konkurrierende Ideen und beschlossen, sich zusammenzuschließen, um eine Standardisierung festzulegen. 1980 war die Technologie für den Verbraucher einsatzbereit und die Kommerzialisierung wurde vorbereitet. Sony brachte den ersten CD-Player namens CDP-101 auf den Markt und die ersten CDs wurden gepresst. In den 1980er und frühen 1990er Jahren wurde ein Großteil des Katalogs der Musikindustrie auf Audio-CDs umgewandelt.
Das ursprüngliche Konzept der Compact Disc war es, die traditionelle Vinyl-Schallplatte zu ersetzen. Das Format revolutionierte die digitalen Medien jedoch auf andere Weise, die nicht vorhergesagt wurde. Mit dem Aufkommen von brennbaren Audio-CDs konnten die Menschen ihre eigenen Kopien von Alben erstellen. Dies hatte negative Auswirkungen auf die Gewinne der Tonträgerindustrie im Allgemeinen. Darüber hinaus führte das weitere Verständnis der Funktionsweise des Prozesses zu einem Wachstum alternativer Medien wie MP3. Im Wesentlichen brachte die Audio-CD das Konzept der „Audiodatei“ an die Öffentlichkeit.
Das physikalische Design einer Compact Disc ist durch die frühe Vereinbarung zwischen Sony und Philips standardisiert. Es besteht aus Polycarbonat-Kunststoff mit einer Dicke von 0.05 Zoll (1.2 mm) und einem Gewicht von 0.6 Unzen (16 Gramm). Auf die Oberfläche wird eine Schicht aus gefärbtem Metall aufgebracht. Dieser Teil ist der Teil, der die Informationen enthält. Der Farbton des Reflexionsvermögens bestimmt die Daten, die auf der CD gespeichert werden. Wenn ein Laser einen Strahl auf die Oberfläche der Disc richtet, liest eine Fotodiode die Reflexion und sendet ein Signal an ein Gerät, das den Ton abspielt.
Ein Nachteil von Audio-Compact-Discs ist die zerbrechliche Natur, in der sie konstruiert sind. Eine Vielzahl von täglichen Gebrauch und Einwirkung von Elementen können dem Format nachteilige Schäden zufügen. Das Verkratzen auf beiden Seiten einer CD kann dazu führen, dass die Informationen falsch gelesen werden. Dies wird als Überspringen bezeichnet. Eine billigere Audio-CD wie auch solche, die in den 1980er Jahren veröffentlicht wurden, leiden oft an etwas, das als „CD-Rot“ bekannt ist. Dies ist die Verschlechterung der reflektierenden Oberfläche im Laufe der Zeit durch wiederholte Einwirkung des Lasers.