Ein Anrufbeantworter ist ein elektronisches Gerät, das dazu dient, eingehende Anrufe von einem Festnetztelefon abzufangen und Nachrichten von der Person aufzuzeichnen, die versucht, den Besitzer des Telefons zu kontaktieren. Ein Anrufbeantworter nimmt einen Anruf nach einer bestimmten Anzahl von Klingelzeichen entgegen und spielt dann eine aufgezeichnete Nachricht an den Anrufer ab. Normalerweise ertönt nach dem Ende der Nachricht ein deutlicher Signalton, der darauf hinweist, dass der Anrufer mit der Aufzeichnung einer Nachricht für den Besitzer des Anrufbeantworters beginnen kann. Die ersten im Handel erhältlichen Anrufbeantworter verwendeten Audiokassetten, in der Regel paarweise, um eine Begrüßung des Besitzers zu speichern und alle eingehenden Nachrichten aufzuzeichnen, obwohl die meisten Geräte mit dem Fortschritt der Technologie begannen, digitale Speichergeräte zu verwenden. Der Unterschied zwischen einem Anrufbeantworter und einer Voicemail besteht darin, dass sich das Gerät in einer bestimmten physischen Nähe zum Standort eines Telefons oder einer Telefonbuchse befinden muss, um zu funktionieren, während Voicemail normalerweise eine Software ist, die von einem Host unabhängig vom Telefon des Besitzers bereitgestellt wird.
Die frühesten Anrufbeantworter waren analoge Geräte, die Audiokassetten für alle Aufnahme- und Wiedergabefunktionen verwendeten. Diese Maschinen verließen sich auf das physische Zurückspulen und Abspielen der Bänder, um die Begrüßung für einen eingehenden Anruf bereitzustellen und Nachrichten aufzuzeichnen. Die Technologie funktionierte gut, war jedoch anfällig für Unfälle, die Nachrichten zerstören oder das Gerät unbrauchbar machen konnten, bis sich jemand um das Problem kümmerte. Die meisten Probleme bestanden darin, dass die Kassetten im Aufnahmemechanismus hängen blieben und die Zahnräder, die das Band drehten, brachen oder blockierten.
Fortschritte in der Computertechnologie führten zur Einführung von Anrufbeantwortern, die einen digitalen Speicher nutzten, um sowohl die Begrüßung als auch die Nachrichten zu speichern. Dies war eine viel zuverlässigere Methode zum Aufzeichnen von Nachrichten, obwohl frühe Versionen durch sehr wenig Speicherplatz behindert wurden, was die Datenmenge, die gespeichert werden konnte, begrenzte. Als Computer immer häufiger wurden, wurde Software entwickelt, die es einem Computer ermöglichte, als Anrufbeantworter zu fungieren, wenn die Telefonleitung an das Modem angeschlossen war, obwohl dies bedeutete, dass der Computer ständig eingeschaltet bleiben musste.
Zusätzlich zu den grundlegenden Aufgaben des Beantwortens von Anrufen und Aufzeichnen von Nachrichten begannen die Anrufbeantworter mit zunehmender Popularität, komfortablere Funktionen zu integrieren. Funktionen wie die Möglichkeit, dass der Besitzer Nachrichten aus der Ferne von jedem Telefon aus abrufen kann, oder sogar die Bereitstellung separater digitaler Mailboxen, wurden immer häufiger. Viele Telefone verfügen sogar über einen direkt in die Basisstation integrierten Anrufbeantworter. Ein fortschrittlicher Anrufbeantworter kann sich in grundlegende Telefondienste wie Anrufer-ID und Anklopfen integrieren, um eine umfassendere Verwaltung von Anrufen zu ermöglichen, wenn der Besitzer abwesend ist.