Aktive Kabel werden für die Datenübertragung verwendet und verfügen über einen Siliziumchip, der ihre Leistung verbessert. Kabel ohne eingebauten Siliziumchip gelten als passive Kabel und neigen dazu, bei der Übertragung Daten zu verlieren. Die verbesserte Effizienz von aktiven Kabeln ermöglicht es ihnen, Daten schneller und über längere Distanzen zu übertragen als passive Kabel. Diese Kabel werden hauptsächlich in der Unterhaltungselektronik wie Videospielkonsolen, hochauflösenden Fernsehern (HDTVs), Digitalkameras und Rekordern sowie in Computernetzwerkanwendungen verwendet.
Kabel werden durch das Hinzufügen eines Halbleiterchips aktiviert, was die Qualität der übertragenen Daten erhöht. Entzerrungstechniken werden verwendet, um das Signal auf seinem Weg vom Anschluss zu filtern und zu verstärken. Normalerweise werden an beiden Enden des Kabels Halbleiterchips verwendet, wobei ein Chip das Übertragungssignal verstärkt, während der zweite Chip die Qualität des Signals verbessert, bevor es seinen endgültigen Bestimmungsort erreicht.
Die Verwendung aktiver Kabel gegenüber passiven Kabeln bietet zahlreiche Vorteile. Kabel mit aktiven Komponenten können Daten über größere Entfernungen übertragen, ohne die Signalqualität zu verlieren. Diese Kabel sind auch in der Regel leichter, schlanker und flexibler als ihre passiven Gegenstücke. Neben der erhöhten Signalqualität und dem geringeren Platzbedarf führt eine aktive Verkabelung zu einem geringeren Stromverbrauch und niedrigeren Energiekosten, da die Signalverarbeitung innerhalb des Kabels selbst und nicht über das Hostsystem erfolgt.
Neue technologische Entwicklungen führen zu kleineren und schnelleren Geräten der Unterhaltungselektronik. Dieser Trend hat die Nachfrage nach aktiven Kabeln erhöht, da sie aufgrund ihrer schnelleren Datenübertragung und größeren Längen die ideale Verkabelungslösung für viele Unterhaltungselektronik sind. Viele elektronische Geräte ermöglichen den Anschluss dieser Kabel über eine Vielzahl von Standards, darunter DisplayPort, High Definition Multimedia Interface (HDMI) und Universal Serial Bus (USB), um nur einige zu nennen. Diese Verbindungen ermöglichen die Verwendung von aktiven Kabeln, indem sie diese über spezielle Pins im Inneren des Steckers mit Strom versorgen.
Speicher- und Netzwerkanwendungen in Unternehmen sind stark auf die Verwendung aktiver Kabel angewiesen. Viele Unternehmen haben nur begrenzten Platz für ihre Netzwerkgeräte, und da aktive Kabel länger und flexibler sind, ermöglichen sie eine bessere Kabelführung. Die Verwendung von aktiven Kabeln hat stark zugenommen und macht heute über 50 % der Verbindungskabellösungen aus, im Gegensatz zu Kupfer- oder optischen Kabeln.