Anthrazyklin ist eine Klasse von Antibiotika, die aus den Streptomyces-Bakterien gewonnen werden; die Medikamente dieser Klasse werden üblicherweise bei Chemotherapie-Behandlungen verwendet. Anthrazykline wirken, indem sie die Enzyme schädigen, die die DNA-Replikation in Tumorzellen erleichtern. Ihre Funktion ist für kein Stadium des Zellwachstums spezifisch, sodass sie gegen viele Krebsarten wirksam sind. In den Vereinigten Staaten werden Anthrazykline in mehr als der Hälfte der Chemotherapie-Kurse bei Krebs im Kindesalter eingesetzt, und sie werden häufig zur Behandlung von Brustkrebs eingesetzt. Die Behandlung ist wirksam, birgt jedoch das Risiko kardialer Nebenwirkungen, die besonders Frauen und Kindern schaden.
Das erste Anthrazyklin, Daunorubicin, wurde in den 1960er Jahren in Frankreich und Italien isoliert. Ein zweites, Doxorubicin, wurde 1967 entdeckt. Die Suche nach alternativen Behandlungen, die weniger Nebenwirkungen verursachten, führte zur Entwicklung von viel mehr Anthrazyklinen, aber die ursprünglichen beiden sind immer noch in Chemotherapie-Behandlungen üblich.
Die schwerwiegendste Nebenwirkung der Anthrazyklin-Behandlung ist die Kardiotoxizität. Die Medikamente können das Herzgewebe schädigen und die Herzfunktion beeinträchtigen, was zu einem Zustand führt, der mit der Zeit degeneriert. Dreißig Jahre nach der Behandlung ist das Risiko von kardialen Todesfällen bei Patienten, die Anthrazykline erhielten, dreimal höher als bei Patienten, die dies nicht erhielten, so das National Cancer Institute in den Vereinigten Staaten. Anthrazykline neigen auch dazu, Frauenherzen stärker zu schädigen als Männerherzen, und die Kardiotoxizität ist bei der Behandlung von Kindern aufgrund der kumulativen Wirkungen im Laufe der Zeit von besonderer Bedeutung.
Die Auswirkungen der Kardiotoxizität können jedoch vermeidbar sein. Eine im September 2010 veröffentlichte Studie ergab, dass die Verabreichung von Dexrazoxan unmittelbar vor der Anthrazyklin-Behandlung das Herz schützen kann, ohne die Wirksamkeit des Anthrazyklins bei der Krebsbekämpfung zu beeinträchtigen. Die Studie war klein und spezifisch für eine einzige Behandlungsmethode; Es werden weitere Forschungen durchgeführt, um die Ergebnisse zu bestätigen und die Wirksamkeit der Medikamente mit anderen Arten der Anthrazyklin-Behandlung zu untersuchen.
Ein weiteres Problem besteht darin, dass einige Krebsarten gegen eine Behandlung mit Anthrazyklinen resistent sind. Im Januar 2010 identifizierten Forscher zwei Gene, die in Tumoren mit Anthrazyklinresistenz eine Überexpression aufwiesen. Wenn Laborwissenschaftlern eine Methode zur Verfügung steht, um auf Anomalien in den beiden Genen zu testen, können diese Erkenntnisse verwendet werden, um Resistenzen vorherzusagen, sodass Patienten mit resistenten Tumoren unterschiedliche Behandlungen erhalten und die Nebenwirkungen der Anthrazykline erspart bleiben.