Eine Palliativstation (PCU) ist eine medizinische Einheit, die sich auf die Anwendung integrativer therapeutischer Strategien zur Behandlung der Symptome von Patienten spezialisiert hat, die an einer Krankheit leiden, die auf konventionelle Behandlungen nicht anspricht. Einige PCUs stehen allein als unabhängige stationäre Behandlungszentren, während andere in Krankenhäuser, Hospizzentren und andere Arten von Einrichtungen integriert sind. Patienten, die typischerweise von einer Palliativstation versorgt werden, befinden sich im fortgeschrittenen Stadium einer fortschreitenden und unheilbaren Erkrankung, obwohl viele Patienten möglicherweise viel früher Palliativversorgung erhalten. Auf Palliativmedizin spezialisierte Kliniker und Pflegefachpersonen erbringen ihre Leistungen im stationären Alltag und können auch als Berater für hospizbetreute Personen zu Hause fungieren.
Der Begriff Palliativmedizin leitet sich vom Wort palliate ab, was so viel wie erleichtern oder minimieren bedeutet. Während das primäre Ziel einer Palliativstation darin besteht, körperliche Beschwerden für den Patienten zu lindern, besteht ein sekundäres Ziel darin, Angst und Stress zu lindern, die häufig von der Familie des Patienten und anderen Pflegekräften erfahren werden. Eine natürliche Folge dieser Bemühungen ist eine verbesserte Lebensqualität sowohl für den Patienten als auch für seine Angehörigen. Als solches unterstützt das Personal Patienten in der Sterbebegleitung und Familien bei der Bewältigung des Trauerprozesses.
Da das Ziel einer Palliativstation darin besteht, mehrere Modalitäten zu integrieren, arbeitet das medizinische Personal in der Regel in Teams, zu denen auch Sozialarbeiter, Spezialisten für psychische Gesundheit, Geistliche, Ernährungsberater, Ergotherapeuten und andere wichtige Unterstützungsanbieter gehören. Dieser vernetzte Ansatz ist essentiell für die Grundlagen der Palliativmedizin, die psychologische, rehabilitative, spirituelle und soziale Unterstützung vereint. Darüber hinaus können auch verschiedene komplementäre Therapien in das Pflegeprogramm eines Patienten integriert werden, wie beispielsweise botanische Medizin, geführte Bilder und Meditation. Obwohl alle diese multidisziplinären Instrumente zur Verbesserung und sogar Verlängerung des Lebens eingesetzt werden können, werden sie nicht mit dem Ziel einer Heilung angeboten.
Auf ein würdevolles Sterben legt jede Palliativstation ebenso großen Wert wie auf die Lebensqualität. Tatsächlich wird der Tod als natürlicher Teil des Lebensrhythmus angesehen und nicht als das Ende einer Lebensreise. Daher besteht ein weiterer Aspekt der Palliativversorgung neben der Trauer- und Trauerbegleitung für die Lebenden darin, dem Patienten zu helfen, bewusste Entscheidungen über den Tod zu treffen. Dies kann die Bereitstellung rechtlicher Ressourcen zur Unterstützung bei der Bestattungs- und Nachlassplanung sowie die Ernennung einer Vollmacht zur Überwachung solcher Vereinbarungen umfassen.
Per Definition wird Palliativmedizin in verschiedenen Teilen der Welt etwas unterschiedlich wahrgenommen. In vielen Ländern wie Australien, Kanada und Großbritannien ist die Palliativmedizin im Wesentlichen dasselbe wie die Hospizversorgung und wurde früher als medizinisches Fachgebiet anerkannt. In den USA hingegen ist die Hospizversorgung Personen vorbehalten, die kurz vor dem Lebensende stehen, während die Palliativmedizin technisch als ein System der Managed Care für Patienten in jedem Krankheitsstadium definiert ist.