Wenn Menschen in einer Gesundheitseinrichtung den Begriff ambulant hören, denken sie oft an eine sich bewegende Pflegeeinrichtung, wie zum Beispiel einen Krankenwagen. In Bezug auf die Pflege bezieht sich der Begriff jedoch eigentlich nicht darauf, dass die Pflegeeinrichtung mobil ist, sondern darauf, dass der Patient die Einrichtung nach der Behandlung verlassen kann. Als ambulante Pflege wird jede ambulante Pflege bezeichnet. Sie umfasst alle medizinischen Leistungen, für die der Patient nicht für eine Übernachtung oder einen längeren Aufenthalt zugelassen ist. Häufige Beispiele sind Arztbesuche, physikalische oder mentale Therapiesitzungen, ambulante Operationen und Zusatzleistungen wie die Radiologie.
Arztbesuche können die am häufigsten vorkommenden Fälle ambulanter Versorgung sein. Diese Kategorie umfasst Besuche für Kontrolluntersuchungen, chirurgische Nachuntersuchungen und Blutuntersuchungen. Es umfasst auch Besuche zur Diagnose oder Behandlung von Krankheiten oder Verletzungen sowie regelmäßige Besuche aufgrund eines behandelten Zustands, wie z. B. einer Schwangerschaft. Sie gilt sowohl für Haus- und Allgemeinmediziner als auch für ein breites Spektrum an Fachärzten wie Dermatologen, Kardiologen, Geburtshelfer, Podologen, Orthopäden, Gastroenterologen und Urologen.
Auch chirurgische oder halbchirurgische Eingriffe, die in einer Arztpraxis durchgeführt werden, sind Beispiele für diese Art der Versorgung. Dazu gehören Verfahren wie die Entfernung eines eingewachsenen Zehennagels, die Entfernung eines verdächtigen Muttermals oder das Einbringen eines Stabilisierungsstifts in einen gebrochenen Knochen. In einer Zahnarztpraxis kann dies eine Wurzelbehandlung oder die Extraktion von Weisheitszähnen sein.
Notfallkliniken sind auch ambulante Pflegeeinrichtungen. Dazu gehören Mini-Kliniken, die in einem Drogeriemarkt untergebracht sind, sowie freistehende Kliniken. Dazu gehören auch Kliniken, die an Krankenhäuser und Universitäten angeschlossen sind.
Auch Spezialeinrichtungen wie bildgebende Zentren, die auf Röntgen- und MRT-Untersuchungen spezialisiert sind, bieten die ambulante Versorgung. Ähnliche Einrichtungen können sich auf Blutuntersuchungen, Urinanalysen, Dialyse, Atemwegsbehandlungen oder Physiotherapie spezialisieren. Auch die ambulante Psychotherapie gilt als ambulante Versorgung und umfasst Gruppen- und Einzelberatungen sowie außerstationäre Drogen- und Alkoholbehandlungen.
Die ambulante Versorgung kann auch im Krankenhaus erfolgen. Patienten werden oft für ambulante Operationen ins Krankenhaus eingecheckt und noch am selben Tag entlassen. Beispiele können die Entfernung der Gallenblase, orthopädische Operationen und die Entfernung von Zysten sein. Diese Operationen können auch in einem freistehenden ambulanten Operationszentrum durchgeführt werden, das einen sterilen, ausgestatteten Raum speziell für die Durchführung von Operationen am selben Tag bietet.
Die Notaufnahme gilt als ambulant, solange der Patient nicht ins Krankenhaus eingeliefert wird. Krankheits- und Verletzungsbehandlungen in der Notaufnahme sind beides Formen der ambulanten Versorgung. Wenn ein Patient in einem Krankenhaus eine Notfallbehandlung erhält und dann in ein anderes Krankenhaus oder Pflegezentrum verlegt wird, gilt auch die erste Behandlung als ambulant.