Ein Narkosegas ist ein Gas, das einen vorübergehenden Verlust des Bewusstseins und der körperlichen Empfindung verursacht. Anästhesiegase verursachen eher eine Vollnarkose oder einen vollständigen Bewusstseinsverlust als eine lokale oder regionale Betäubung, die die Empfindung nur in bestimmten Körperteilen blockiert. Narkosegas wird in der modernen Medizin oft allein oder in Kombination mit intravenösen Anästhetika verwendet, um Patienten während der Operation bewusstlos zu halten. Ein Arzt, der für die Verabreichung von Anästhetika ausgebildet ist, wird Anästhesist oder Anästhesist genannt. Obwohl es in der modernen Medizin üblich ist, ist der Wirkungsmechanismus von Narkosegas noch ungewiss.
Die meisten Anästhesiegase gehören zu einer Gruppe organischer Verbindungen, die als Ether bezeichnet werden. Die meisten heute verwendeten Ether sind auch Teil einer Untergruppe von Ethern, die als halogenierte Ether bezeichnet werden, die mindestens eines der Wasserstoffatome in nicht halogenierten Ethern durch Atome eines der Halogenelemente ersetzen und weniger entzündlich sind als andere Ether. Die heute am häufigsten in der Anästhesie verwendeten halogenierten Ether sind Desfluran (2,2,2-Trifluor-1-fluorethyl-difluormethylether), Sevofluran (2,2,2-Trifluor-1-[trifluormethyl]ethylfluormethylether) und Isofluran (2-Chlor-2-(difluormethoxy)-1,1,1-trifluor-ethan). Sie werden entweder allein, in Kombination miteinander oder in Kombination mit Lachgas verwendet. Neben Ethern sind auch andere halogenierte organische Verbindungen wirksame Anästhesiegase, obwohl diese in den Industrieländern nicht mehr weit verbreitet für die Anästhesie verwendet werden.
Obwohl sie vom Patienten in gasförmiger Form aufgenommen werden, können Ether und andere halogenierte organische Anästhetika in flüssiger Form bei Raumtemperatur aufbewahrt werden. Aufgrund ihrer hohen Flüchtigkeit verdampfen sie schnell, wenn sie nicht enthalten sind. Ein sogenannter Anästhesieverdampfer, der an ein Anästhesiegerät gebunden ist, wird verwendet, um sie den Patienten zu verabreichen.
Andere Narkosegase werden in gasförmiger Form gespeichert. Lachgas (N2) ist ein Narkosegas, obwohl es allein nicht stark genug ist, um Bewusstlosigkeit zu verursachen, und wird immer in Kombination mit anderen Gasen oder intravenösen Anästhetika verwendet. Auch das Edelgas Xenon wurde als Vollnarkose eingeführt, bleibt aber sehr teuer. Stickstoff, Krypton und Argon wirken anästhetisch, wenn sie in einer hyperbaren Umgebung eingeatmet werden.
Das erste verwendete Narkosegas, Diethylether (C2H5)2O, ist gefährlich entzündlich und wird nicht mehr häufig verwendet, da weniger gefährliche halogenierte Ether leicht erhältlich sind. Andere Ether, die weitgehend nicht mehr verwendet wurden, sind Enfluran (2-Chlor-1,1,2-trifluorethyl-difluormethylether) und Methoxyfluran (2,2-Dichlor-1,1-difluorethylmethylether). Die nicht etherischen halogenierten Kohlenwasserstoffe Halothan (2-Brom-2-chlor-1,1,1-trifluorethan), Chloroform (CHCl3) und Trichlorethen (1,1,2-Trichlorethen) wurden einst weit verbreitet in den entwickelten Welt für die Allgemeinanästhesie, sind aber aufgrund ihrer Toxizität in Ungnade gefallen. Einige dieser Gase werden noch in ärmeren Ländern zur Anästhesie verwendet, in denen modernere Anästhesiegase nicht ohne weiteres verfügbar oder erschwinglich sind.