Um zu verstehen, wie Sonnenschutz- und Sonnenschutzmittel wirken, kann es hilfreich sein, zu untersuchen, was ohne sie mit Ihrer exponierten Haut passiert. Die Sonne erzeugt drei Arten von Strahlung – Infrarot, sichtbares Licht und Ultraviolett. Von den dreien verursacht nur ultraviolette Strahlung eine Bräune oder ein Brennen der Haut. Ultraviolette Strahlung wird im Allgemeinen in drei Formen unterteilt: UV-A, UV-B oder UV-C. Nur UV-A- und UV-B-Energie erreicht die Haut, und nur UV-B wird mit den schwersten Formen von Hautschäden wie Falten, Sonnenbrand oder Melanomen in Verbindung gebracht.
Der Körper hat einen eigenen Sonnenblocker-Mechanismus namens Melanin. Melanin absorbiert sowohl UV-A- als auch UV-B-Strahlung und bildet schließlich eine Schutzschicht aus dunkleren Hautzellen, die die meisten Gerber suchen. Aber die Sonnenblockierfähigkeit von Melanin wird durch genetische und rassische Faktoren eingeschränkt, was es vielen hellhäutigen Menschen ermöglicht, zu viel UV-B-Exposition und Hautschäden zu erhalten. Kommerzielle Sonnenschutz- oder Sonnenschutzprodukte ergänzen die körpereigene Melaninversorgung entweder durch eine chemische oder physikalische Bindung mit der Haut.
Die ersten Sonnenschutzprodukte bildeten eine physikalische Barriere zwischen den UV-Strahlen der Sonne und der exponierten Haut des Trägers. Inhaltsstoffe wie Zinkoxid wurden in eine Cremegrundlage eingearbeitet und durch Ablenkung der Sonnenstrahlen von Nase und Gesicht bearbeitet. Diese Sonnenschutzprodukte funktionierten für bestimmte Bereiche gut, waren jedoch für eine Ganzkörperanwendung unpraktisch. Auch heute noch verwenden viele Menschen, die stundenlang im Freien arbeiten müssen, wie Rettungsschwimmer oder Gärtner, Zinkoxid-Cremes als Sonnenschutzmittel.
Moderne Sonnenschutzprodukte wie Sonnenschutzlotionen beruhen auf einem chemischen Mechanismus. Verschiedene Sonnenschutzprodukte schützen vor verschiedenen Formen von UV-Strahlung, daher ist es wichtig, eines mit UV-B- oder „Breitspektrum“-Schutz auszuwählen, um maximalen Nutzen zu erzielen. Viele Sonnenschutzmittel enthalten einen Inhaltsstoff, der UV-Strahlen ähnlich wie das natürliche Melanin der Haut absorbiert. Einer der beliebtesten Inhaltsstoffe ist PABA, kurz für para-Aminobenzoesäure. PABA absorbiert UV-B-Strahlen, kann aber auch einige allergische Reaktionen hervorrufen. Breitspektrum-Sonnenschutzprodukte enthalten andere Chemikalien, die sowohl UV-A- als auch UV-B-Strahlung absorbieren.
Beim Auftragen von Sonnenschutzprodukten ist es wichtig, einige Zeit für die vollständige Absorption zu lassen. Viele Experten empfehlen, mindestens 30 Minuten zu warten, bevor Sie sich der Sonne oder dem Wasser aussetzen. Ein weiterer wichtiger Aspekt ist die SPF-Bewertung (Sonnenschutzfaktor) eines bestimmten Produkts. Diese Informationen sollten auf der Produktverpackung enthalten sein. Ein Lichtschutzfaktor von 15 wird im Allgemeinen als Minimum für diejenigen angesehen, die nicht bräunen oder anfällig für Sonnenbrand sind. Ein höherer Lichtschutzfaktor ist jedoch keine Garantie gegen Sonnenschäden und fast alle Sonnenschutzmittel müssen nach einigen Stunden erneut aufgetragen werden.