Die Erlebnisfamilientherapie ist eine Schule der Familienpsychotherapie, die in den 1960er Jahren von Carl Whitaker entwickelt wurde. Es versucht, einzelnen Familienmitgliedern zu helfen, sich erfüllter und selbstverwirklicher zu fühlen, indem ein Maß an Intimität und Zusammenarbeit innerhalb der Familieneinheit aufgebaut wird. Diese Art der Therapie macht die Probleme der Familie typischerweise nicht auf die Qualitäten einzelner Familienmitglieder zurückzuführen, sondern untersucht normalerweise, wie familiäre Interaktionen Probleme für einzelne Familienmitglieder verursachen. Die erlebnisorientierte Familientherapie versucht im Allgemeinen, Familienmitgliedern zu helfen, miteinander zu kommunizieren und die Gedanken und Gefühle des anderen zu respektieren. Familienmitglieder werden normalerweise ermutigt, sie selbst zu sein, und Familiengeheimnisse werden normalerweise nicht ermutigt.
Probleme zwischen einzelnen Familienmitgliedern können auf Distanz in zwischenmenschlichen familiären Beziehungen oder auf die Wahrung von Geheimnissen innerhalb der Familie zurückzuführen sein. Manche Familienmitglieder fühlen sich durch die Anforderungen der Familie als Ganzes kompromittiert. Dies kann die Fähigkeit des Einzelnen beeinträchtigen, sich vollständig auszudrücken und seine Bedürfnisse zu befriedigen.
Im Gegensatz zu einigen anderen Arten der Familientherapie erfordert diese Therapie normalerweise, dass der Therapeut die Erfahrung als eine Art Therapie für sich selbst und für die Familie behandelt. Therapeuten, die diese Art von Therapie durchführen, können sich emotional stärker auf ihre Klienten einlassen als Therapeuten, die nach anderen Theorien arbeiten. Die erlebnisorientierte Familientherapie betont in der Regel die Bedeutung des subjektiven Erlebens und der individuellen Bedürfnisse. Einzelne Familienmitglieder werden typischerweise ermutigt, ihre unausgesprochenen Gefühle zu offenbaren und eine neue Ebene der zwischenmenschlichen Intimität mit ihren Familienmitgliedern zu erreichen.
Damit diese Therapie funktioniert, müssen die Familienmitglieder im Allgemeinen lernen, miteinander zu kommunizieren und die individuellen Bedürfnisse des anderen zu respektieren. Familienmitglieder, die Geheimnisse bewahren und gegenüber dem Rest der Welt eine Fassade pflegen, haben oft das Gefühl, dass sie nicht sie selbst sein, keine eigenen Entscheidungen treffen oder so wachsen können, wie es ihnen am meisten nützt. Familienmitglieder werden im Allgemeinen ermutigt, gegenseitigen Respekt und Integrität zu entwickeln. Sie werden in der Regel aufgefordert, ein größeres Maß an persönlicher Unabhängigkeit zu übernehmen und gleichzeitig tragfähige individuelle Rollen zu erarbeiten, die dazu beitragen können, dass die Familie reibungsloser, mit weniger Konflikten und mehr Zufriedenheit unter den Mitgliedern funktioniert.
Diese Ziele erreichen Therapeuten oft, indem sie während der Therapie emotional aufgeladene Situationen stimulieren. Sobald Familienmitglieder ihre überfüllten Gefühle zum Ausdruck gebracht haben, können Therapeuten die Familie oft dazu anleiten, eine Umgebung des gegenseitigen Respekts, der Autonomie und der Zusammenarbeit zu schaffen. Therapeuten betrachten diese Arbeit typischerweise als subjektiv, so dass Familienmitgliedern in der Regel erlaubt ist, ihre eigenen Perspektiven zu wahren, ohne dass ihnen gesagt wird, dass einige falsch und andere richtig sind.
Diese Art der Familientherapie erfordert im Allgemeinen die volle Beteiligung aller Mitglieder der Gruppe, und einige Familien profitieren aufgrund von Problemen der Nichtkooperation nicht. Familien sollten in der Regel bereits relativ stabil sein, um von dieser Therapieform zu profitieren. Diese Art der Familientherapie zielt im Allgemeinen darauf ab, das geistige und emotionale Wohlbefinden der Familienmitglieder zu verbessern, anstatt die Familie selbst umzustrukturieren.