Die meisten Medikamente haben positive Wirkungen, wenn sie in abgemessenen Dosierungen eingenommen werden, können jedoch in größeren Mengen unerwünschte oder sogar schädliche Wirkungen haben. Es kann daher nützlich sein, das Verhältnis der durchschnittlichen Dosis eines Arzneimittels, die erforderlich ist, um eine beabsichtigte therapeutische Wirkung zu erzielen, im Vergleich zur durchschnittlichen Dosis, die Schaden verursachen kann, zu kennen. Dieses Verhältnis wird therapeutischer Index oder therapeutisches Verhältnis genannt.
Im Allgemeinen werden die zur Berechnung des therapeutischen Index verwendeten Dosierungen durch wissenschaftliche Studien bestimmt. Sie sind als TD50 und ED50 bekannt. Die TD50 ist die Menge, die für 50 % der untersuchten Personen toxisch ist, und die ED50 bezieht sich auf die Mindestdosis, die bei 50 % der untersuchten Personen die gewünschte Wirkung hervorruft. Von hier aus wird das therapeutische Verhältnis als TD50 geteilt durch ED50 angegeben.
Wenn Tierstudien verwendet werden, um den therapeutischen Index zu berechnen, ist der Prozess etwas anders. In diesem Fall wird die Dosis, bei der 50 Prozent der Tiere in der Studie sterben, oder die LD50, für die Gleichung verwendet. Das therapeutische Verhältnis wird dann ermittelt, indem die LD50 durch die ED50 geteilt wird.
Studien, die verwendet werden, um die wirksame Dosis für einen therapeutischen Index zu finden, messen diese Dosierung in Bezug auf die Menge des Medikaments im Blutkreislauf. Dies ermöglicht im Vergleich zu oralen Dosierungen eine zuverlässigere Schätzung der Dosierung zwischen den einzelnen Personen. Darüber hinaus wird die durch die Dosis verursachte Wirkung als Alles-oder-Nichts-Effekt angesehen. Bei Antihistaminika müsste die Dosis Allergiesymptome lindern, um als wirksam angesehen zu werden.
Einzelpersonen können den therapeutischen Index verwenden, um sich über die relative Sicherheit eines Medikaments zu informieren. Je größer das Verhältnis von toxischer zu wirksamer Dosis ist, desto sicherer wird ein Medikament im Allgemeinen angesehen. Ein großes therapeutisches Verhältnis bedeutet, dass eine Person ein Vielfaches der wirksamen Dosis einnehmen müsste, um schädliche Wirkungen zu erfahren.
Medikamente mit geringerer therapeutischer Breite können weiterhin verwendet werden, werden aber oft nur unter ärztlicher Aufsicht eingenommen. Bei der Bestimmung der richtigen Dosis für eines dieser Medikamente müssen möglicherweise mehrere Aspekte der Person berücksichtigt werden, die es einnimmt, wie Gewicht, Nierenfunktion und andere eingenommene Medikamente. Bei der Einnahme eines Medikaments mit einem kleinen therapeutischen Verhältnis können sich Personen dafür entscheiden, ihre Plasmaspiegel überwachen zu lassen, damit sie sicherstellen können, dass die Konzentration des Arzneimittels in ihrem Blutkreislauf auf einem sicheren Niveau bleibt.