Obwohl die Begriffe „Chirurgie“ und „Verfahren“ in der Alltagssprache oft synonym verwendet werden, meinen sie nicht wirklich dasselbe. Der Hauptunterschied zwischen einer Operation und einem Eingriff ist die Notwendigkeit eines Schnitts. Einen Schnitt zu machen oder in die Haut zu schneiden, um Zugang zu den tieferen Geweben oder Organen des Körpers zu erhalten, ist ein entscheidendes Merkmal der Chirurgie. Wird ein medizinisches Ergebnis erzielt, ohne die Haut zu durchbrechen, wurde in der Regel nicht operiert.
Der Unterschied zwischen einer Operation und einem Eingriff kommt oft zu Verwirrung, weil die beiden eng miteinander verbunden sind. Technisch gesehen ist eine Operation eine bestimmte Art von Eingriff. Ein Verfahren ist ein allgemeiner Begriff, der sich auf eine Reihe vordefinierter Schritte bezieht, die befolgt werden sollten, um ein gewünschtes Ergebnis zu erzielen. Daher ist ein „chirurgischer Eingriff“ gleichbedeutend mit einer „Operation“. Aus Gründen der Übersichtlichkeit werden Eingriffe, die nicht unter die Klassifizierung von Operationen fallen, manchmal als „nicht-chirurgische Eingriffe“ bezeichnet.
Während die technischen Definitionen größtenteils weiterhin gelten, verschwimmen die traditionellen Trennlinien zwischen Operation und Verfahren angesichts des fortschreitenden technologischen Fortschritts etwas. Mit der Entwicklung moderner chirurgischer Instrumente werden für viele Operationen immer kleinere Schnitte benötigt. Minimalinvasive Operationen, die mit Laparoskopen durchgeführt werden, erfordern beispielsweise viel kleinere Schnitte als ihre invasiveren Alternativen. Kleinere Schnitte führen zu schnelleren Genesungszeiten und verringern auch das Infektionsrisiko. Diese Veränderungen erfordern, dass viele Menschen ihre mentalen Konzepte bezüglich einer Operation und eines Verfahrens neu anpassen; Einige erwarten möglicherweise, dass Operationen längere Erholungszeiten haben als Verfahren, aber diese Annahme ist nicht immer richtig.
Mit dem Aufkommen neuer Technologien wie dem Laser hat sich auch die Definition von „Schneiden“ erweitert. In der Vergangenheit war das Schneiden nur mit traditionellen chirurgischen Instrumenten wie Skalpellen möglich. Heute können Laser viele der gleichen Funktionen ausführen. Als allgemeine Regel gilt, wenn Laser auf ähnliche Weise wie chirurgische Standardinstrumente verwendet werden, gelten solche Verwendungen als chirurgische. Die LASIK-Augenchirurgie, bei der mit einem Laser in Augengewebe geschnitten wird, gilt also als Operation.
Im Gegensatz dazu werden nicht-invasive Laserbehandlungen oft, aber nicht immer, als Operation angesehen. Ein Beispiel ist das Laser Resurfacing, bei dem mit einem Laser obere Hautschichten abgetragen werden. Obwohl keine großen Einschnitte gemacht werden und die Laser nicht tief in den Körper eindringen, führen mehrere Merkmale des Laser-Resurfacings viele Fachleute dazu, es trotzdem als Chirurgie einzustufen. Zu diesen Merkmalen gehören die verwendeten Lasertypen, die Anästhesie und die abgedeckte Oberfläche.