Die Pflanzengattung Rauvolfia umfasst Dutzende von Arten, aber Rauvolfia serpentina wird am häufigsten für medizinische Zwecke verwendet. Im Volksmund indische Schlangenwurzel genannt, enthält die Pflanze etwa 30 Alkaloide, pharmakologisch aktive Pflanzenstoffe. Rauvolfia wird seit über 2,000 Jahren in der indischen ayurvedischen Heiltradition vor allem zur Behandlung von psychischen Erkrankungen und Schlafstörungen eingesetzt. Arten dieser Pflanze werden seit Jahrhunderten in ganz Asien und Afrika medizinisch verwendet. Seit Mitte des 20. Jahrhunderts verwendet die westliche Medizin einen Extrakt aus der Pflanze zur Behandlung von Bluthochdruck und bestimmten psychischen Erkrankungen.
Traditionelle medizinische Anwendungen von Rauvolfie reichen von der Behandlung giftiger Schlangenbisse bis hin zu Schlaflosigkeit. Die getrocknete Wurzel der Pflanze wird in traditionellen Heilsystemen verwendet und soll die aktivsten Bestandteile enthalten. Die ayurvedische Medizin hat die Wurzel zur Behandlung von Würmern, Magen-Darm-Problemen und Infektionskrankheiten wie Cholera und Ruhr sowie Schlaflosigkeit und Psychosen eingesetzt. Andere traditionelle Anwendungen in Asien sind die Senkung von Fieber, die Linderung von Kopfschmerzen und die Behandlung von Geschlechtskrankheiten und Epilepsie. Die Simulation von Uteruskontraktionen während der Geburt, die Linderung von Angstzuständen und die Behandlung von Lebererkrankungen sind weitere Anwendungen im Volksmund.
Die moderne Wissenschaft beschäftigt sich seit Mitte des 20. Jahrhunderts mit den phytochemischen Bestandteilen der Rauvolfia. Von den in der Pflanze vorhandenen Alkaloiden werden Reserpin, Yohimbin, Ajmalin und andere als die pharmakologisch wirksamsten angesehen. Die Forschung hat festgestellt, dass Rauvolfia serpentina nützliche Eigenschaften zur Senkung des Bluthochdrucks hat, und der Extrakt Reserpin wurde häufig als Medikament gegen Bluthochdruck verwendet. Reserpin und andere Alkaloide in der Wurzel der Pflanze wirken auf das zentrale Nervensystem und bewirken ihre blutdrucksenkende und beruhigende Wirkung. Andere potenzielle Vorteile sind seine antioxidativen und antitumoralen Wirkungen.
Eine andere Art, Rauvolfia vomitoria, wird in der traditionellen afrikanischen Medizin verwendet. Obwohl diese Art giftige Eigenschaften haben kann, hat die Pflanze weitreichende medizinische Anwendungen. Insektizide Tränke werden mit Rinden- und Wurzelpulver zubereitet, um Flöhe und andere Schädlinge abzutöten. Die Pflanze wird in Regionen Afrikas zur Behandlung von psychischen Erkrankungen, Lepra und Arthritis eingesetzt. Darüber hinaus wird diese Pflanze eingenommen, um Erbrechen auszulösen und den Darm zu lockern.
Schwere Depression ist neben Müdigkeit und eingeschränkter Reaktionszeit die primäre Nebenwirkung von Rauvolfie. Es wird empfohlen, dass Patientinnen, die schwanger sind oder schwanger werden könnten, sowie Personen mit chronischen Magen-Darm-Erkrankungen keine Produkte konsumieren, die diese Pflanze oder ihre Extrakte enthalten. Wechselwirkungen mit Drogen und Alkohol wurden dokumentiert. Alkaloide in der Pflanze können Angina pectoris und Arrhythmien verursachen, wenn sie mit bestimmten Herzmedikamenten eingenommen werden. Wechselwirkungen treten mit Ephedrin, Propanolol, Monoaminoxidase-Hemmern und anderen Medikamenten sowie mit Kräutern, die Glykosidverbindungen enthalten, auf.