Zytotoxizität ist ein Begriff, der für Substanzen verwendet wird, um zu beschreiben, wie toxisch oder giftig für die Zellen sie möglicherweise sein können. Die Exposition gegenüber zytotoxischen Substanzen kann zu dauerhaften Zellschäden oder sogar zum Tod führen. Um den Grad der Zytotoxizität zu bestimmen, werden häufig Labortests und Tests an Substanzen oder Inhaltsstoffen durchgeführt, die in Medikamente oder medizinische Geräte enthalten sind. Was seine Etymologie angeht, ist der Begriff „Zytotoxizität“ eine Kombination aus zwei griechischen Wörtern: „kytos“, was sich auf die Zelle bezieht, und „toxikon“, was sich auf Gift bezieht.
Substanzen, die als zytotoxisch beschrieben werden können, können einige Chemikalien oder sogar andere Zelltypen umfassen. Wenn es um Chemikalien geht, können einige natürlich produzierte in Form von Tiergift vorkommen, wie zum Beispiel in einigen Spinnen und Schlangen. Die Familie der Vipern zum Beispiel ist dafür bekannt, eine Art Zytotoxin namens Hämotoxin freizusetzen, das rote Blutkörperchen aufbrechen und innere Blutungen und Organschäden verursachen kann. Ein weiteres gefährliches Zytotoxin ist das Kardiotoxin, das oft mit dem giftigen Biss einer Königskobra in Verbindung gebracht wird. Das Toxin heftet sich an die Muskelzellen im Herzen an, wodurch das Organ aufhört, Blut zu pumpen, was zum Tod führen kann.
Bei synthetisch hergestellten Chemikalien hat ihre Zytotoxizität nicht immer einen negativen Effekt, sondern kann tatsächlich zur Behandlung eingesetzt werden. Dies ist bei der Chemotherapie der Fall, einer gängigen Behandlungsoption für Krebspatienten. Ein charakteristisches Merkmal bösartiger oder krebsartiger Zellen ist, dass sie sich ungewöhnlich schnell vermehren; Was die Chemotherapie bewirkt, ist entweder die Vermehrung dieser Zellen zu stoppen oder sie letztendlich abzutöten.
Das Gute an einer Chemotherapie ist, dass viele wichtige Zelltypen im Körper – wie die des Herzens, des Gehirns und der Knochen – nicht betroffen sind, da ihre normale Regenerationsrate nicht so schnell ist wie die von bösartigen Zellen. Andere Zellen, die normalerweise einen schnellen Umsatz aufweisen, können jedoch durch eine Chemotherapie beeinträchtigt werden. Diese Zellen können Zellen im Darm, in den Haaren und im Mund umfassen. Aus diesem Grund können Krebspatienten, die sich einer Chemotherapie unterziehen, neben anderen Nebenwirkungen, die durch die Zytotoxizität der Chemotherapie verursacht werden, Durchfall, Haarausfall und Schmerzen im Mund erfahren.
Der menschliche Körper produziert auch zytotoxische Zellen, die helfen, infektionserregende Viren und Fremdkörper abzuwehren. Eine dieser Zellen ist eine Art weißer Blutkörperchen, die als „zytotoxische T-Zelle“ bezeichnet wird und die Fähigkeit besitzt, durch ein Virus oder einen Tumor geschädigte Zellen abzutöten. Eine andere Art ist die „natürliche Killerzelle“, ein weißes Blutkörperchen, das einige Proteine ausschüttet und infizierte Zellen irgendwie zum Absterben „programmiert“.