Herzglykoside sind Arzneimittel für das Herz, die aus bestimmten giftigen Pflanzen wie Maiglöckchen, Christrose, Fingerhut, Oleander und weißen Seerosen gewonnen werden. Aus diesen Pflanzen wurden Medikamente entwickelt, um anziehende Kontraktionen bei einer als Angina bekannten Herzerkrankung zu kontrollieren, da diese Verbindungen, die aus einem Pflanzenhormon entwickelt wurden, die Herzkontraktionen entspannen, indem sie die Herzzellen anregen, Elektrolyte wie Natrium besser aufzunehmen . Eine verbesserte Natriumaufnahme führt auch zu einer anschließenden Unterstützung für eine bessere Kalziumaufnahme sowohl für das Herz als auch für die Nieren. Digitonin, entwickelt aus der Purpurea-Pflanze, wird verwendet, um den systolischen oder maximalen Blutdruck während eines Herzschlags zu verbessern. Digitonin verlängert auch die Dauer der diastolischen oder minimalen Blutdruckphasen, wenn sich das Herz zwischen den Schlägen befindet, um bei Zuständen einer kongestiven Herzkrankheit zu helfen.
Glykoside sind eigentlich Verbindungen, die Nicht-Kohlenhydrat- und Kohlenhydratreste enthalten und sich mit Nicht-Zuckerkomponenten, die als Aglykon bekannt sind, und Zuckerkomponenten, die als Glykon bekannt sind, verbinden. Wenn das Kohlenhydrat überwiegend Glukose ist, wird es als Glukosid oder Glykosid bezeichnet. Einige Glykoside wandeln sich in der Niere zu Cortisol und Kortisonsteroiden um und helfen, herzgesunde Enzyme zu stabilisieren.
Das Herzglykosid Digitalis und alle seine Formen sind das am häufigsten verschreibungspflichtige Medikament bei kongestiver Herzinsuffizienz (CHF). Digoxin hilft dem Herzen, eine effizientere Pumpe zu werden, da es die Stärke und Kraft der Myokardkontraktionen erhöht und hilft, CHF-Patienten davon abzuhalten, vergrößerte Herzen zu entwickeln. Eine tropische Pflanze namens Strophanthus hat eine milchige giftige Substanz, die in winzigen Mengen zu Herzversagen und zum Tod führen kann; als Medizin wirkt es jedoch schneller und hält länger als Digitalis. Bei Patienten mit schwachen, vergrößerten Herzen, die nicht gut pumpen, bewirkt Strophanthin mehr Kraft auf den maximalen Druck während eines Herzschlags, um die Herzleistung zu verbessern. Die Dosierungsunterschiede zwischen Hilfeleistung und lebensbedrohlichen Schäden sind bei all diesen Medikamenten sehr gering, daher ist Vorsicht geboten.
Es gibt zwei spezielle Rezeptoren im Herzmuskel, an denen sich Herzglykoside binden und die Kraft der Kontraktionen verstärken. Einigen Studien zufolge gilt ein Rezeptor als hohe Affinität und der andere als niedrige Affinität. Diese Rezeptorstellen haben auch eine Beziehung zu Zuständen von Hyperthyreose, wenn die Schilddrüse überlastet, und einigen ischämischen Herzerkrankungen. Es wurde festgestellt, dass einige Menschen ein mutiertes Gen haben, das sie resistent gegen die Hilfe von Herzglykosiden an diesen Rezeptorstellen macht.
Einige Herzglykoside haben andere Wirkungen auf das Herz als die bereits aufgeführten, die jedoch verwandt sind. Aufgrund der Verbesserungen des systolischen und diastolischen Blutdrucks gibt es einen langsameren und stabileren Herzschlag. Diese Stabilität signalisiert dem Herzen eine neue Vitalität und somit kehrt ein Impulsfluss zu den Gefäßnerven zurück, um die Durchblutung insgesamt zu verbessern.