Therapeutisches Reiten ist ein adaptiver Sport, bei dem Personen mit körperlichen, Entwicklungs- und emotionalen Behinderungen das Reiten beigebracht wird. Es wurde medizinisch nachgewiesen, dass diese Art der Therapie dem Einzelnen hilft, den Muskeltonus und das Gleichgewicht durch die körperliche Betätigung beim Reiten zu verbessern. Es bietet den Reitern auch die Möglichkeit, Zeit außerhalb der Bindung mit den Tieren zu verbringen, was sich auch positiv auf ihre mentale und emotionale Verfassung auswirken kann.
Menschen jeden Alters mit jeder Art von Verletzung oder Behinderung können vom therapeutischen Reiten profitieren. Ärzte haben gezeigt, dass die natürliche Bewegung des Pferdekörpers beim Gehen oder Traben die Flexibilität, Kraft und Koordination des Reiters fördert. Kinder, die an Entwicklungskrankheiten oder körperlichen Behinderungen leiden, die ihre Geh- und Bewegungsfähigkeit beeinträchtigen, können beim Reiten ihre untere Rückenmuskulatur und den Rumpf stärken. Diese Art der Therapie wird auch eingesetzt, um Patienten nach einer Rückenmarksoperation oder einer Beinamputation zu helfen, wieder laufen zu lernen, manchmal mit einer Prothese.
Therapeutisches Reiten kann andere pferdebezogene Aktivitäten umfassen, die die geistige und körperliche Heilung fördern sollen. Dies kann Wettkämpfe, Voltigieren, Wanderreiten und die Pflege des Stalls umfassen. Neben den körperlichen Vorteilen beim Reiten zeigen die Teilnehmer auch Anzeichen einer erhöhten mentalen Stabilität und emotionalen Stärke durch das Knüpfen einer persönlichen Bindung zum Pferd.
Die behinderte Person wird während des therapeutischen Reitunterrichts in der Regel von Gehhilfen, einem Pferdeführer und einem Ausbilder begleitet. Ein Sidewalker steht auf beiden Seiten des Pferdes, um sicherzustellen, dass der Reiter nicht zu Boden fällt, wenn er zu irgendeinem Zeitpunkt während der Sitzung das Gleichgewicht verliert. Der Pferdeführer führt das Tier um den Laufring oder einen Pfad entlang und verhindert, dass es sich von der Gruppe löst und sich aufrichtet, während der Reiter sitzt. Der Ausbilder bringt dem Reiter bei, richtig zu sitzen, die Zügel zu halten und sich mit dem Pferd im Schritt und Trab zu bewegen. Ausbilder müssen in der Regel eine professionelle Ausbildung im Umgang mit Pferden haben und ein breites Spektrum menschlicher körperlicher Behinderungen verstehen.
Die Tiere des therapeutischen Reitens sind speziell darauf trainiert, sanft und ruhig mit ihren Reitern umzugehen. Diese Pferde werden zu diesem Zweck oft aufgrund ihrer fügsameren Persönlichkeit ausgewählt. Ältere Pferde, die nicht mehr an Wettkämpfen, Zuchten oder Ausstellungen teilnehmen können, werden manchmal in Ställe gegeben, die an Therapiesitzungen teilnehmen. Die Pferde werden darauf trainiert, in Positionen neben einzigartigen Montagevorrichtungen zu stehen, mit denen Reiter auf dem Sattel angehoben werden, die ihn nicht aus eigener Kraft erreichen können. Sie werden darauf trainiert, während einer Therapiestunde einen gleichmäßigen Gang einzuhalten und auf die spezifischen Befehle der Instruktoren zu achten, die sie durch ihre Bewegungen führen.