Ambulante Krankenhäuser können als medizinische Einrichtungen definiert werden, in denen Patienten ambulant versorgt werden. Der Begriff „ambulantes Krankenhaus“ wird selten verwendet. Stattdessen können bestimmte größere Einrichtungen, die eine ambulante Versorgung anbieten, ähnlich wie im Krankenhaus, als ambulante Versorgung, dringende Versorgung oder ambulante chirurgische Zentren bezeichnet werden. Die häufigste davon sind ambulante chirurgische Zentren, die viele komplizierte Operationen durchführen, die es den Patienten normalerweise ermöglichen, am Tag der Operation nach Hause zurückzukehren.
Viele Regelkrankenhäuser bieten auch zahlreiche ambulante Krankenhausversorgungen an. Dazu können Operationen und Eingriffe am selben Tag sowie einige Kliniken gehören, die keine Krankenhauseinweisungen erfordern. Innerhalb eines Krankenhauses können Patienten beispielsweise in ganztägige Kliniken gehen, um sich mit einer schweren psychischen Erkrankung zu befassen. Anstatt nachts im Krankenhaus zu bleiben, gehen diese Patienten am Ende des Tages nach Hause.
Andere ganztägige Kliniken, die Menschen für mehrere Wochen oder länger besuchen können, sind Schmerztherapiekliniken. Diese und psychiatrische Kliniken können auch als Tagesbehandlungseinrichtungen bezeichnet werden. Heutzutage müssen Behandlungsprogramme nicht auf dem Campus von Krankenhäusern existieren, sondern können auf einem Außencampus oder privat durchgeführt werden.
Wenn der Begriff ambulante Krankenhäuser für ambulante chirurgische Zentren verwendet wird, sind damit in der Regel Zentren gemeint, die sich speziell der Chirurgie und medizinischen Verfahren widmen. Diese Zentren verfügen über Erholungsbereiche für Patienten, die nach Operationen kommen, bieten jedoch keine anderen mit Krankenhäusern verbundenen Dienstleistungen wie Übernachtungen an. Patienten können bei Bedarf lange bleiben, um sich zu erholen, sofern sie sich nicht in medizinischer Gefahr befinden. Wenn nach einer Operation eine umfangreichere Versorgung erforderlich ist, können diese Patienten zur weiteren Behandlung in Standardkrankenhäuser verlegt werden.
Um eine Verlegung von Patienten in ein Standardkrankenhaus zu vermeiden, planen Ärzte in der Regel Operationen mit geringem Risiko in ambulanten Krankenhäusern. Sie ziehen es möglicherweise vor, in einem Krankenhaus mit größeren Einrichtungen zu operieren, wenn eine Person ein höheres Risiko für Komplikationen durch eine Operation hat. Dies gibt ihnen die Möglichkeit, Patienten danach ins Krankenhaus zu bringen, ohne sie mit dem Krankenwagen in eine andere Einrichtung bringen zu müssen.
Gelegentlich definieren die Leute ambulante Krankenhäuser als Notfallzentren. Diese können viel längere Öffnungszeiten haben als die, die mit einer Arztpraxis verbunden sind. Einige haben sogar 24 Stunden am Tag geöffnet. Menschen können sich dafür entscheiden, diese „ambulanten Krankenhäuser“ anstelle von Krankenhausnotaufnahmen zu nutzen, wenn sie außerhalb der Arbeitszeit ärztliche Hilfe benötigen, aber der Meinung sind, dass ihr Zustand keinen Krankenhausaufenthalt erfordert. Aufgrund der Tatsache, dass diese Zentren in der Regel kostengünstiger sind als die Versorgung in der Notaufnahme, bevorzugen viele Menschen sie möglicherweise bei leichten Krankheiten oder Verletzungen.