Die Heller-Myotomie wurde als chirurgische Behandlung der Achalasie entwickelt, einer seltenen Erkrankung, bei der sich der Schließmuskel in der unteren Speiseröhre, die sogenannte Kardia, nicht ausreichend entspannen kann, um den Transport von Speisen und Getränken in den Magen zu ermöglichen. Es besteht entweder aus einem großen Einschnitt oder mehreren kleinen Einschnitten, die in die Muskeln der Kardia geschnitten werden. Die Form der Heller-Myotomie, die kleinere Schnitte verwendet, ist eine neuere und beliebtere Form, da die zur Durchführung des Verfahrens verwendeten laparoskopischen Instrumente weniger invasiv sind und somit zu einem geringeren Risiko und einer kürzeren Genesungszeit für den Patienten führen.
Die laparoskopische Heller-Myotomie-Chirurgie beginnt typischerweise damit, dass ein Chirurg etwa drei bis sechs Einschnitte in die Kardia schneidet. Anschließend werden röhrenähnliche chirurgische Instrumente durch die Einschnitte gefädelt. Dann wird Gas in die Bauchhöhle abgegeben, so dass der Chirurg genügend Platz hat, um in den Bauch zu sehen und darin zu arbeiten. In eines der Operationsrohre wird eine Kamera eingesetzt, um das Körperinnere auf einem Monitor betrachten zu können.
Die ältere, offene Methode der Heller-Myotomie wird in der Regel nur dann durchgeführt, wenn aus irgendwelchen Gründen eine laparoskopische Operation nicht möglich ist. Dieses Verfahren besteht aus einem größeren Schnitt, der dem Chirurgen einen ausreichenden Zugang zur Speiseröhre ermöglicht. Sobald die Speiseröhre erreicht ist, wird das Verfahren in ähnlicher Weise fortgesetzt.
Nachdem die Verbindung zwischen Magen und Speiseröhre lokalisiert wurde, macht der Chirurg einen Schnitt an einem Muskelring, der die Kardia umgibt. Dieser Schnitt geht nur durch die äußeren Muskelschichten der Speiseröhre, aber er ist tief genug, um den Muskel zu schwächen, der den Schließmuskel kontrolliert. Muskeln, die einst angespannt waren, sind jetzt weniger widerstandsfähig gegen Bewegungen.
Sobald der Druck auf die Speiseröhre abgebaut ist, können Speisen und Getränke freier in den Magen gelangen. Es besteht jedoch auch ein erhöhtes Risiko für sauren Reflux. Um dies zu vermeiden, führen einige Chirurgen ein Verfahren namens partielle Fundoplikatio durch, bei dem ein Teil des Magens über die Speiseröhre bewegt wird, damit keine Säure in die Öffnung entweichen kann.
Die Heller-Myotomie ist nach Ernest Heller benannt, dem Chirurgen, der das Verfahren erfunden hat. Er führte sie zum ersten Mal 1913 durch. Seine offene Methode, die bis zur Einführung der laparoskopischen Chirurgie die beliebteste Version war, bestand darin, über die Brust oder den Bauch in das Körperinnere zu gelangen.