Alexander Graham Bell, ein in Schottland geborener Wissenschaftler und Erfinder, wird seit langem als Erfinder des Telefons angepriesen, aber diese Tatsache wurde kürzlich bestritten. Bell wanderte im Alter von 23 Jahren nach Kanada aus und entwickelte sofort ein Interesse an Kommunikationsmaschinen. Sein erster Entwurf war ein Klavier, das seine Musik mithilfe von Elektrizität in die Ferne übertragen konnte. Anschließend studierte er an der Boston University, wo er schließlich ein Telefon entwickelte, das artikulierte Sprache übertragen konnte. Bell erhielt am 7. März 1876 ein Patent für das Telefon, auch dank seines Schwiegervaters, der seine Forschungen mitfinanzierte.
Einige Jahre vor Bell schuf der in Italien geborene Erfinder Antonio Santi Giuseppe Meucci einen Apparat, der die Stimme in die Ferne übertragen konnte. Meucci wollte das Telefon nicht erfinden; Alles, was er wollte, war eine Verbindung zwischen dem Keller und dem ersten Stock seines Hauses in Staten Island. Dieser Vorläufer des Telefons entstand 1871, und nur drei Jahre später veröffentlichte Meucci einen Artikel über die Erfindung. Aus monetären Gründen verfolgte Meucci nie ein Patent für das Telefon und verlor seinen Platz in der Geschichte.
Ungefähr zur gleichen Zeit, als Bell einen Telefonprototyp entwickelte, arbeitete auch die in den USA geborene Wissenschaftlerin Elisha Gray an einem Kommunikationsgerät. Historiker glauben heute, dass sowohl Gray als auch Bell das Telefon gleichzeitig erfunden haben, ohne voneinander zu wissen. Laut offiziellen Aufzeichnungen reichte Gray eine Stunde vor Bell eine vorläufige Patentanmeldung oder einen Vorbehalt für das Telefon ein. Grays Bewerbungsgebühr wurde jedoch Stunden später in das Cash Blotter eingetragen, was Bell den Vorteil verschaffte. Gray brachte Bell vor Gericht, um zu beweisen, dass das Telefon tatsächlich seine Erfindung war, aber Bell gewann schließlich und wurde als offizieller Erfinder des Telefons aktenkundig.
In den meisten europäischen Ländern gilt Meucci offiziell als Erfinder des Telefons, wie von der Enciclopedia Italiana di Scienze, Lettere ed Arti, begründet. Im Juni 2002 verabschiedete das Repräsentantenhaus der Vereinigten Staaten ein symbolisches Gesetz, das Meucci offiziell als den bedeutendsten Erfinder des Telefons anerkennt.