Eine Candela ist ein Maß für die Lichtintensität und wird im Messsystem des Internationalen Standards (SI) verwendet. Historisch gesehen entsprach eine Candela ungefähr der Intensität des Lichts, das von einer normalen Kerze ausgestrahlt wird. Es wurde technisch als die Intensität einer Quelle in einer bestimmten Richtung definiert, die monochromatische Strahlung einer Frequenz von 540 x 1012 Hertz emittiert und eine Strahlungsintensität in derselben Richtung von 1/683 Watt pro Steradiant hat. Eine Lichtstärke von 120 Candela entspricht ungefähr dem Licht einer 100-Watt-Glühbirne.
Die Maßeinheit Candela entstand aus dem Wunsch heraus, eine Standardmethode zur Messung von Licht zu verwenden. Im 19. Jahrhundert hatte jedes Land sein eigenes Maß an Licht, und die meisten von ihnen waren äußerst schwer genau zu reproduzieren. Zu Beginn des 20. Jahrhunderts begannen Gruppen von Nationen, neue Standards zu übernehmen, wie beispielsweise die internationale Kerze, die auf einem einzigen Lampentyp basierten und viel konsistenter waren. In den 1930er Jahren wurde schließlich entschieden, dass eine genauere Definition erforderlich war.
Ursprünglich wurde die Candela als die leuchtende Emission eines Planckschen Strahlers, einer Art Schwarzkörper, bei der Temperatur von gefrierendem Platin, 3,223.4 Grad Fahrenheit (1,773 Grad Celsius), definiert. Dies entsprach in etwa dem von einer typischen Kerze abgegebenen Licht und ist damit ein geeignetes Maß. In den späten 1970er Jahren wurde festgestellt, dass die experimentellen Schwierigkeiten bei der Herstellung eines Planckschen Strahlers bei so hohen Temperaturen die bestehende Definition einer Candela weniger wünschenswert machten. Durchbrüche in der Radiometrie ermöglichten es den Wissenschaftlern, eine spezifischere Definition zu haben, sodass die Definition übernommen wurde.
Ein Grund, warum das Watt ursprünglich nicht an die Candela gebunden war, sind die Unterschiede des Auges beim Sehen verschiedener Wellenlängen des Lichts. Das menschliche Auge nimmt blaues und rotes Licht weniger wahr, daher wird mehr Watt benötigt, um im Gehirn das gleiche Ergebnis zu erzielen wie bei gelbem oder grünem Licht. Aus diesem Grund ist die Definition einer Candela als ein sehr spezifisches Hertz definiert, das in der tatsächlichen üblichen Beleuchtung nicht erreichbar ist. Einige Leute kritisieren aus diesem Grund die moderne Definition der Candela und argumentieren, dass sie jedes vernünftige Verständnis der Candela als tatsächliche Lichtemission beseitigt hat.
Der Grund, warum die moderne Definition von Candela den Ausdruck „1/683 Watt pro Steradiant“ enthält, besteht darin, sie der vorherigen Definition anzupassen und jede Verwechslung beim Vergleich der modernen Einheit mit der historischen Candela zu vermeiden. Ein Steradiant ist in diesem Zusammenhang der Lichtkegel, der aus der Quelle austritt, so dass er 1 Quadratmeter des Inneren einer Kugel mit 1 Meter Radius beleuchtet.