Pilze sind ein Königreich eukaryotischer (ihre Zellen haben Kerne) Organismen. Andere Beispiele für biologische Reiche sind Plantae, die Pflanzen, und Animalia, die Tiere. Häufige Pilze sind Pilze, Hefen und Schimmelpilze. Pilze sind essentiell für die Zersetzung toter organischer Stoffe im Boden, und ohne sie würde biologischer Abfall viel länger brauchen, um abgebaut zu werden, was es für die nächste Generation von Organismen schwierig macht, die darin enthaltenen essentiellen Elemente zu nutzen. Obwohl Pilze wie Pflanzen aussehen, sind sie doch näher mit Tieren verwandt. Die Erforschung von Pilzen wird als Mykologie bezeichnet.
Das Hauptmerkmal von Pilzen, das sie von anderen Organismen unterscheidet, sind ihre chitinhaltigen Zellwände. Dieses strapazierfähige Material, Chitin, bildet auch die Schalen vieler Insekten. Pilze neigen dazu, in filamentösen Strukturen, die als Myzel bekannt sind, zu wachsen und sich entweder sexuell oder asexuell über Sporen zu vermehren. Bei Pilzen sind die Sporen als schwarzer Staub unter der Kappe sichtbar.
Pilze haben eine lange Geschichte der Nutzung durch den Menschen. Hefen werden verwendet, um Brot die uns bekannte bauschige Konsistenz zu verleihen. Viele Pilze werden in Gerichte integriert; der Portobello-Pilz ist eine der beliebtesten Arten. Einige Pilzarten sind entscheidend für die Fermentation, den Prozess, der der Herstellung alkoholischer Getränke zugrunde liegt. Käse besitzt seinen charakteristischen seltsamen Geruch und manchmal seine Farbe aufgrund sorgfältig eingeführter Pilze. Psilocybin-Pilze werden seit langem wegen ihrer halluzinogenen Eigenschaften konsumiert. Einige Pilzarten mit kreativen Namen wie „Zerstörender Engel“ und „Todeskappe“ sind jedoch sehr giftig und können innerhalb von Stunden nach dem Verzehr zum Tod führen.
Um den Einsatz chemisch verschmutzender Pestizide zu reduzieren, haben einige Agrarwissenschaftler Pilze zur Verwendung als Biopestizide entwickelt – nützliche Pilze, die für eine Vielzahl von Insekten und anderen Schädlingen giftige Alkaloide produzieren.
Pilze kommen in jeder Umgebung der Erde vor, sogar in den trockenen Tälern der Antarktis, wo im Sommer kleine mikrobielle Populationen existieren. Pilze kommen auf so ziemlich jedem Quadratmeter der Erdoberfläche vor, der nicht dauerhaft gefroren oder gründlich sterilisiert ist. Die einzige Möglichkeit, das Pilzwachstum einzuschränken, ist die Verwendung eines Kühl- oder Gefrierschranks.